Аппарат NASA доставит на Землю образцы грунта с астероида
Представители НАСА официально объявили о начале миссии OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer). 2110-килограммовый научный космический аппарат стартует при помощи ракеты-носителя Atlas V 8 сентября 2016 года с космодрома на мысе Канаверал и отправится к астероиду Бенну (или 101955).
Эта миссия станет для американского космического агентства первой, в которой предусмотрено возвращение аппарата с астероида.
Предполагается, что к 2018 году зонд выйдет на орбиту астероида и начнёт научные эксперименты, финалом которых станет сближение с космическим странником и забор грунта с его поверхности (вероятно, произойдёт это в 2020 году).
При этом аппарат фактически не сядет на поверхность Бенну: он должен просто пролететь настолько близко, чтобы в течение пятисекундного контакта успеть совершить забор грунта. Для этого OSIRIS-REx снабдили специальной роботизированной рукой: специалисты агентства полагают, что она сможет собрать от 60 до 2000 граммов грунта.
После этого зонд с образцами в специальной капсуле вернётся на Землю – по предварительным оценкам, это должно произойти в 2023 году, то есть всё путешествие продлится семь лет. Приземлиться аппарат должен будет в одной из пустынь штата Юта при помощи парашюта.
Как заявил глава миссии OSIRIS-REx Гордон Джонстон (Gordon Johnston), дальнейшая судьба астероидного грунта уже определена. "Четыре процента будут переданы Канаде, потому что это главный партнёр миссии, который также предоставил инструмент OLA для лазерного замера высоты, полпроцента отойдёт Японскому космическому агентству JAXA, три четверти образцов будут сохранены для будущих научных исследований, для поиска ответов на вопросы, которых мы ещё даже не знаем и инструментов для которых у нас ещё нет", — сообщил Джонстон.
Добавим, что Бенну – небольшой околоземный астероид, входящий в группу Аполлонов, он был открыт в 2013 году в рамках проекта по поиску астероидов LINEAR в обсерватории Сокорро. Диаметр Бенну в среднем составляет около 500 метров.
Своё название объект получил в честь мифологической птицы Бенну, созданной из сердца древнеегипетского бога Осириса, поэтому название миссии также выбрано неслучайно.
По оценкам экспертов американского космического агентства, астероид Бенну входит в число наиболее опасных для нашей планеты объектов. Вероятность его падения на Землю в промежуток с 2169 по 2199 год составляет 1:4000 (довольно высокая по космическим меркам), а его столкновение с нашей планетой было бы по мощности подобно взрыву бомбы в 2700 мегатонн в тротиловом эквиваленте.
Добавим, что до этого собрать астероидный грунт удалось японскому аппарату. В ходе миссии Hayabusa зонд Японского агентства аэрокосмических исследований стартовал с Земли в 2003 году, успешно добрался до астероида Итокава и в ноябре 2005 года собрал пробы грунта, а затем, в июне 2010 года, вернулся на Землю. Изучив привезённый грунт, учёные указали на сильный износ поверхности Итокавы.
В декабре 2014 года была запущена миссия Hayabusa 2: её целью стал астероид Рюгу. Сблизиться в ним зонд "Хаябуса-2" должен в июле 2018 года, а уже в декабре 2020 года он вернётся на Землю с образцами грунта.
Кстати, недавно о планах запуска первой в мире коммерческой космической миссии к астероиду также объявила американская компания Deep Space Industries. Её специалисты хотят изучить возможность добычи на астероидах полезных ископаемых.