Астрономы обнаружили комету, вращение которой замедляется рекордными темпами

Во Вселенной почти всё вращается вокруг своей оси, иногда очень и очень быстро, на пределе возможного. Не избежали этой участи и кометные ядра. Порой это вращение оказывается весьма необычным.

Комета 41P – короткопериодическая: оборот вокруг Солнца она делает за 5,4 года. Неспешным странницам из облака Оорта до неё далеко – им на один круг требуются тысячи лет.

Хотя 41P так часто возвращается, наблюдать её трудно из-за небольшого размера. Она была открыта в 1858 году, потом "потеряна" и вновь обнаружена в 1907 году. Но и во второй раз строптивое небесное тело ускользнуло от наблюдателей, и очередное переоткрытие состоялось в 1951 году.

А в 2017 году комета сделала подарок астрономам, сблизившись с Землёй. Минимальная дистанция составляла 13 миллионов километров – это более чем в 10 раз меньше расстояния от Земли до Солнца и рекорд с момента её открытия. Восемь недель весны расстояние до 41P не превышало 18 миллионов километров.

Команда астрономов во главе с Дэвидом Шлайхером (David Schleicher) из Обсерватории Лоуэлла решила не упускать такой шанс. Гостью подробно рассмотрели в оптические телескопы.

Учёные определили период вращения ядра кометы вокруг своей оси. В этом им помогло движение газовых струй, которые образуют разреженную оболочку вокруг ядра (кому) и красивый пышный хвост. Эти украшения и отличают кометы от астероидов (но, впрочем, не от всех).

К удивлению учёных, оказалось, что вращение их "подопечной" быстро замедляется. За шесть недель её "сутки" увеличились с 24 до 48 часов. Это самое большое изменение скорости вращения, когда-либо наблюдавшееся у кометных ядер. Предыдущий рекорд перекрыт более чем в десять раз.

Если после выхода кометы из зоны, оптимальной для наблюдений, замедление продолжилось прежними темпами, то вращение в какой-то момент должно было попросту остановиться, а потом ядро должно было закрутиться в обратную сторону.

По мнению исследователей, для столь необычного поведения у небесного тела есть несколько причин. Во-первых, ядро у этой кометы небольшое (его размер составляет около 1,4 километра). Во-вторых, оно не сферическое, а продолговатое. И, наконец, газы истекают с самого конца этой "картофелины", что и создаёт впечатляющий крутящий момент.

Через пять с половиной лет 41P вернётся. Если с помощью будущих наблюдений удастся установить размер её ядра более точно, то столь интенсивное вращение поможет измерить его плотность и внутренние механические напряжения. Такую подробную информацию человечество до сих получало только о комете Чурюмова-Герасименко, к которой посылали межпланетный зонд.

Предварительные результаты работы были озвучены авторами на конференции Отделения планетологии Американского астрономического общества.