В кусках янтаря возрастом 100 миллионов лет найдены причудливые перья птиц

Палеонтологи обнаружили в кусках бирманского янтаря возрастом 100 миллионов лет хорошо сохранившиеся перья древних птиц. Отличное состояние перьев помогло учёным провести детальное исследование их структуры. Оказалось, что находка совершенно не похожа на оперение современных пернатых.

Специалисты работали под руководством палеонтолога Лида Син (Lida Xing) из Китайского геологического университета с 31 куском янтаря, "захватившим" уникальные перья. Последние, скорее всего, принадлежали особям, входившим в группу под названием энанциорнисовые птицы. Они вымерли в конце мелового периода.

К слову, Лида Син является довольно успешным исследователем палеонтологических "сокровищ". Он уже успел поработать с двумя прекрасно сохранившимися крошечными крыльями эпохи динозавров, оперенным хвостом динозавра, много лет назад угодившим в янтарную ловушку, и даже с доисторическим детёнышем змеи, законсервированным в куске древней смолы.

Недавно обнаруженные перья присоединились к списку особо ценных находок.

Авторы работы выяснили, что янтарь "поймал" рулевые перья, которые продолжают хвост у большинства видов птиц. Известно, что такие перья играют важную роль во время изменения направления полёта. Кроме того, некоторые пернатые используют их для демонстрации полового диморфизма в брачный период. Таким образом, рулевые перья могут многое поведать о древних существах.

Зная о том, что современные пернатые имеют очень длинные хвостовые перья, используемые для декоративных и "брачных" целей, палеонтологи предположили, что соответствующее оперение птиц мелового периода имело схожие функции. Но говорить об этом с уверенностью учёные не могли из-за плохой сохранности образцов.

Новые же образцы янтаря дали учёным возможность изучить строение таких перьев и понять их предназначение.

По признанию палеонтолога Цзинмая О'Коннора (Jingmai O'Connor) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине, "это самые странные перья, которые он когда-либо видел".

Перья, найденные в янтаре, являются достаточно длинными. По предположению учёных, длина таких перьев могла превышать длину тела самих птиц.

Специалисты обратили особое внимание на центральный стержень пера. Оказалось, что он разительно отличался от центрального стержня пера современных птиц.

Кроме того, он оказался невероятно тонким – в некоторых случаях менее трёх микрометров (диаметр клетки крови человека, напомним, составляет в среднем семь микрометров).

Форма и толщина стержня позволила учёным предположить, что отращивание таких перьев не требовало больших энергетических затрат. Такая черта согласуется с идеей о том, что перья были своего рода "одноразовыми".

Авторы работы пишут, что изученные перья, скорее всего, легко отделялись, как хвост у ящерицы при попытке спастись. Следовательно, такое оперение служило птицам для защиты от хищников, а не для привлечения партнёра.

На это указывает и тот факт, что перья не были столь красочными, как можно было бы ожидать от хвостового пера.

Тем не менее странная форма стержня вызывает больше вопросов, чем ответов. Например, специалисты не знают, как именно эволюционировал стержень.

Ответ на этот вопрос потребует изучения большого числа образцов янтаря с подобными перьями, причём исключительно высокого качества. Возможно, что в ближайшем будущем учёные смогут их найти.

Результаты работы представлены в научном издании Journal of Palaeogeography.

Добавим, что ранее авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали о том, что в куске янтаря впервые найден клещ, завёрнутый в паутину. И с ним дважды приключилась весьма неприятная история.