Окаменелые зубы раскрыли секреты материнства далёких родственников человека
Как известно, возраст дерева можно определить по годичным кольцам. Но мало кто знает, что зубы также содержат своего рода "возрастные кольца". Это отложения биологически значимых элементов, которые поступают с пищей и накапливаются по мере роста организма.
К примеру, в грудном молоке содержится барий и другие элементы, которые накапливаются в зубах младенцев. После отлучения груди концентрация этих элементов снижается. По этому показателю можно понять, когда окончился период грудного вскармливания. Причём этот метод работает даже в том случае, если перед специалистами очень и очень древние зубы.
Так, в ходе новой работы международная команда исследователей изучила пять окаменелых зубов из двух наборов останков древних гоминидов – африканских австралопитеков. Образцы были найдены в пещерах Стеркфонтейн неподалёку от Йоханнесбурга (ЮАР). Возраст останков составляет от 2,6 до 2,1 миллиона лет.
Ранее было установлено, что рацион этих гоминидов составляли преимущественно коренья, травы, листья и фрукты.
Однако анализ окаменелых зубов показал, что в течение 12 месяцев после рождения дети африканских австралопитеков питались грудным молоком. До шести-девяти месяцев молоко было единственным продуктом в их рационе, а затем их постепенно отлучали от груди и переводили на "взрослое" питание.
Авторы работы отмечают, что такая стратегия кормления детей роднит африканских австралопитеков с современными людьми.
Более того, исследователи предполагают, что матери возобновляли грудное вскармливание, чтобы их дети выживали в "голодные" сезоны.
Поясним, что африканские австралопитеки жили в саваннах. Влажным летом еды у них было в достатке, а вот сухой зимой пищи не хватало. Скопления бария, кальция и лития в зубах указывают на цикличность питания. Судя по всему, в течение ещё нескольких лет после отлучения от груди матери подкармливали потомство своим молоком в периоды, когда еды было мало. (Такая же картина наблюдается у современных диких орангутанов.)
Кстати, предполагается, что одной из причин вымирания африканских австралопитеков стал именно недостаток пищи. Однако длительное грудное вскармливание также могло сыграть свою роль: из-за такой "занятости" самки, вероятно, имели меньше детей.
Специалисты поясняют, что сильная связь между матерями и потомством в течение довольно продолжительного периода времени оказывает влияние на групповую динамику и социальную структуру вида. Похоже, в приоритете самок африканских австралопитеков было не количество, а качество: они стремились не произвести как можно больше потомства, о лучше позаботиться об уже рождённых детях. (К слову, женщины и сами получают "выгоду" от кормления грудью.)
В дальнейшем команда намерена изучить зубы более современных видов гоминидов и людей доиндустриальных обществ, чтобы узнать, как развивалась практика грудного вскармливания с течением времени и как изменения отражались на новых поколениях.
Подробнее об этом исследовании рассказывается в статье, представленной в журнале Nature.
Кстати, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) сообщали о том, что именно австралопитек африканский впервые воспользовался орудиями труда, а изучение плечевых костей австралопитеков помогло переосмыслить эволюционную историю человека.