Найдены останки древнейшего гигантского морского скорпиона
Ископаемые останки доисторического родственника пауков учёные обнаружили на северо-востоке штата Айова. При жизни существо было размером с человека — оно вырастало до 150-170 сантиметров.
Ранее неизвестный науке вид морского скорпиона Pentecopterus decorahensis получил своё видовое название в честь древнегреческой галеры пентеконтера ("пятидесятивёсельника").
"Этот новый вид выглядит, мягко говоря, странно — комментирует открытие ведущий автор исследования Джеймс Ламсделл (James Lamsdell), палеобиолог из Йельского университета. — Форма его лап, похожих на лопасти, уникальна, как и форма головы. К тому же, он просто огромный!"
Ламсделлу и его коллегам посчастливилось раскопать более 150 фрагментов древнего хищника, жившего на нашей планете примерно 465 миллионов лет назад, задолго до того, как появились динозавры. Окаменелости были погребены в толстом сланцевом слое в кратере древнего метеорита (в настоящее время там пролегает дельта реки Аппер Айова). Помимо взрослого хищника учёные также обнаружили останки детёнышей размером около 10-15 сантиметров в длину.
"Сохранность останков просто фантастическая, – утверждает Ламсделл. – Экзоскелет оказался впрессован в камень, однако у нас получилось извлечь его и изучить под микроскопом. Мы увидели удивительные детали, например, волоски на лапах. Порой кажется, что это кожа современного животного: исследование такого рода ископаемых — захватывающая возможность для любого палеонтолога".
Ламсделл и его коллеги полагают, что Pentecopterus принадлежит к вымершему отряду ракоскорпионов или морских скорпионов, эволюционно связанных с современными пауками, скорпионами и клещами. Данный вид стал одним из старейших из когда-либо открытых учёными ракоскорпионов.
Несмотря на то, что животное жило очень давно, его останки могут обеспечить учёных некоторыми подсказками касательно его образа жизни. Веслоподобная структура задних конечностей указывает на то, что он использовал их для плавания или для того, чтобы рыть илистое дно. Вторая и третья пара конечностей под углом направлена вперёд: учёные подозревают, что ракоскорпион использовал их для захвата добычи.
Три пары задних конечностей короче передних пар — возможно, это значит, что существо передвигалось не на восьми лапах, а на шести. Задние конечности покрыты жёсткими щетинками — такие же можно увидеть у современных крабов. По-видимому, предназначение этих щетинок заключается в расширении площади лопастей во время плавания, а также в навигации (как усы у кота).
Статья с описанием вида была опубликована журналом Evolutionary Biology.