Потерянная луна Нептуна снова обнаружена астрономами

Внутренний спутник Нептуна Наяда − очень "застенчивая" луна. Она прячется в отражённых бликах родительской планеты. Долгое время астрономам не удавалось получить её изображение и предполагалось даже, что её открытие в 1989 году было ошибочным.

Теперь, 24 года спустя, космический научный инструмент "Хаббл" (Hubble) обнаружил давно потерянный спутник. Заодно снимки орбитального телескопа указали на колоссальную неустойчивость всей планетарной семьи Нептуна.

Наяда была обнаружена во время пролёта аппарата "Вояджер-2" в 1989 году. Изображения, полученные астрономами, позволили им вычислить, что диаметр луны составляет всего 100 километров, а свой путь по орбите она проходит всего за 7 часов.

Зонд продолжил своё путешествие за пределы Солнечной системы. Позднее учёные пытались обнаружить Наяду с помощью наземных телескопов и "Хаббла" (с 2004 года), но никаких доказательств того, что спутник всё-таки существует, так обнаружить и не удалось. Наяду практически невозможно увидеть с Земли, в частности из-за того, что Нептун в два миллиона раз ярче своего спутника, а разделяет их лишь одна угловая секунда.

Марк Шоуолтер (Mark Showalter) из института SETI в Калифорнии задался целью обнаружить Наяду с помощью метода, который совсем недавно помог астрономам обнаружить ещё меньшую по размеру совершенно новую луну Нептуна.

Для этого он использовал 8 снимков "Хаббла", сделанных ещё в 2004 году. Это позволило получить более длительную экспозицию, подавить блики и выявить особенности, которые на одном снимке были слишком слабыми. Таким образом, Наяда, наконец, показала свой силуэт.

Изображения, представленные 8 октября 2013 года на Астрономическом форуме в Колорадо, показали, что Наяду было сложно обнаружить отчасти потому, что её орбита сильно изменилась. Шоуолтер считает, что Нептун и другие луны "перетягивают" маленькую Наяду, и её орбита непредсказуемо меняется ("Вояджером-2" увидел её совершенно в другом месте).

"Наверное, постоянные возмущения вызывают колебание орбиты, – считает исследователь. – В течение примерно 10 лет она, то расширяется, то сужается, это невозможно предугадать".

Эти колебания могут быть первыми признаками того, что вся система лун Нептуна крайне неустойчива. Впрочем, ждать катастрофических столкновений придётся ещё десятки миллиардов лет.

Теперь, когда техника соединения изображений доказала свою эффективность, Шоуолтер планирует использовать её и для других целей. Например, для поиска отсутствующей луны Урана Корделии, которая тоже некогда была замечена лишь "Вояджером-2". "Это мой личный вызов играющим в прятки спутникам, – говорит Шоуолтер. – Я уже близко".

Также по теме:
Обнаружен ещё один спутник Нептуна
Видео: Солнечная система преподнесла тёмный и маленький сюрприз
Астрономы открыли пятый спутник Плутона
Спутники Плутона получили официальные названия
Астрономы обнаружили планету, похожую на парилку в бане
Обнаружена планета, на три четверти покрытая водяным льдом