Растения выдают семена за навоз для обмана жуков

Изобретательность растений в выгодном для себя обмане не устаёт поражать исследователей, доказывая, что наличие мозга для успеха дела совсем не обязательно.

Мимикрия или подражание свойственно всем растениям в целом, когда речь идёт о привлечении опылителей. В основном цветы распространяют приятный для насекомых запах и вознаграждают их нектаром за возможность размножения.

Но есть и настоящие хитрецы, которые лишь пользуются общим правилом. Например, орхидеи не производят нектар, но притворяются другими цветами, а иногда и копируют запах живых существ, чтобы обмануть опылителей. А офрис пчелоносная из того же семейства пошла ещё дальше и изображает самку пчелы, привлекая самцов.

Гораздо реже мимикрия встречается среди семян. Именно такой случай привлёк внимание биолога Джереми Мидгли (Jeremy Midgley) и его коллег из Университета Кейптауна. Исследователи изучили южноафриканское травянистое растение вида Ceratocaryum argenteum из семейства рестиевых. Этот вид – эндемик, то есть он распространён на относительно небольшой территории, в данном случае в заповеднике Де Хооп (De Hoop Nature Reserve).

Тёмно-коричневые семена C. argenteum размером около одного сантиметра имеют округлую форму, точь-в-точь как помёт небольших антилоп бонтбок. Семена подражают фекалиям не только внешне, но и запахом, поскольку выделяют множество химических веществ, присущих оригиналу.

До начала исследования биологи считали, что за распространение семян C. argenteum ответственны полевые мыши. Но на деле оказалось, что это дело ног навозных жуков.

В ходе главного эксперимента учёные распределили на участке, просматриваемом камерами, 195 семян. Они привязали к семенам люминесцирующие нити для отслеживания перемещений. Уже через 24 часа почти половина из них была раскатана жуками вида Epirinus flagellatus и около четверти закопано в укромных местах.

Авторы работы провели анализ химических соединений, продуцируемых семенами, и обнаружили, что вид выделяет их в 300 раз больше, чем представители других видов этого же семейства. Учёные отмечают, что сходство запаха семян с фекалиями не связано с потреблением антилопами этой травы, поскольку С. argenteum их просто не привлекает. То есть это результат большой эволюционной работы по привлечению навозных жуков для продолжения существования вида.

Обычно в природе наблюдается взаимовыгодное сотрудничество видов. Но в данном случае, по мнению исследователей, навозники не получают никакого вознаграждения за свои усилия от растений. Они тратят много энергии для перемещения обманки и часто обнаруживают подлог только тогда, когда пытаются отложить яйца. Учёные считают, что для восстановления справедливости навозникам будет сложно вырваться из этой кабалы в ходе эволюции, поскольку растениям пока нечего предложить насекомым взамен.

Интересно, что не только семена "не стесняются" выглядеть, как экскременты для достижения целей. Существа более высокого порядка — гусеницы азиатской бабочки парусника ксута — выдают себя за птичий помёт, чтобы не быть съеденными. Не отстают от них и пауки. Сразу несколько видов, в частности Cyclosa ginnaga и пауки-бокоходы Phrynarachne decipiens, также маскируются под экскременты птиц как для защиты от хищников, так и для поимки собственной добычи.

Более подробно с результатами исследования и выводами авторов можно познакомиться, прочитав статью в журнале Nature Plants.