Астероид Веста признали неудавшейся планетой
Второй по величине после Цереры астероид Солнечной системы – Веста – является "недозревшей" планетой. К такому выводу пришли учёные, исследовавшие данные, полученные космическим зондом Dawn.
Этот аппарат с июля 2011 года кружит вокруг Весты на расстоянии 200 километров и собирает сведения о 520-километровом астероиде. И хотя Dawn покинет орбиту только в августе, учёные уже насобирали информации на целых шесть публикаций в журнале Science.
Главный вывод исследователей – астероид является несостоявшейся планетой. Как показывают последние результаты, Веста образовалась через 2 миллиона лет после того, как начали формироваться первые объекты Солнечной системы. Астрономы отмечают, что другие подобные тела стали частью Земли и других планет, а Веста — нет. Выходит, этот астероид – уникальный объект, переживший последующую тяжёлую бомбардировку другими телами, которые в те времена образовывали куда более плотный "пояс астероидов".
Учёные выяснили, что Веста имеет в своём составе богатое металлами ядро и слои, как Земля, Марс, Венера и Меркурий. Вероятно, много миллионов лет назад быстро распадающиеся радиоактивные материалы генерировали достаточно тепла для расплавления внутренностей Весты. В результате чего под поверхностью астероида образовался океан магмы, который позволил более тяжёлым элементам сместиться к центру космической странницы.
Оценив форму и гравитационное поле Весты, астрономы определили примерную форму ядра астероида. Его диаметр доходит до 220 километров, а масса составляет примерно 18% от общей.
"Веста находится в середине широкого континуума, границы которого до сих пор не определены. Мы видим в ней замороженную во времени недопланету. Это потрясающе! Мы будем изучать полученные данные ещё много лет", — говорит сторонний исследователь Эрик Асфёуг (Erik Asphaug) из университета Калифорнии в Санта-Крус.
Следующий вывод исследователей: Веста является источником так называемой "вестоидной" группы астероидов и HED-семейства метеоритов (HED meteorite). Доля последних в общем потоке метеоритов, падающих на Землю, достигает 6%. Теперь учёные точно установили их происхождение.
Снимки, сделанные аппаратом Dawn, даже показали кратер на южном полюсе астероида, из которого были выбиты каким-то колоссальным ударом эти самые "камни". Астрономы сравнили состав метеоритов и поверхности Весты в этом месте, а также оценили количество выброшенного в космос материала (как раз хватило бы на "вестоиды" и метеорные потоки).
Nature отмечает, что эти выводы были сделаны ранее, но исследование аппарата Dawn окончательно убедило учёных в правильности умозаключений. "Мы впервые смогли связать метеориты не только с определённым астероидом, но и с определённым кратером на его поверхности. Новые данные помогут в исследовании земных и лунных кратеров, а также мелких астероидов и метеоритов", — говорит Эрик.
Кроме того, на южном полюсе астероида исследователи разглядели не один, а два накладывающихся друг на друга кратера (Rheasilvia, Veneneia). Один старше, другой младше. Об этом астрономы начали говорить ещё осенью 2011 года, однако точных свидетельств не было. (Разрешение телескопа Hubble позволяло учёным увидеть на поверхности Весты лишь один большой бассейн.)
Удары, ответственные за образование кратеров, обнажили залежи тяжёлого минерала диогенита (diogenite), сбив с поверхности более лёгкий эукрит (eucrite). Столкновения имели такую силу, что в центре бассейна образовался горный пик. Как выяснилось, он имеет рекордную для Солнечной системы высоту, то есть "кладёт на лопатки" прежнего рекордсмена гору Олимп на Марсе.
"Сейсмические волны, появившиеся при том ударе, могли гулять без затухания по астероиду размером с Весту несколько дней, поэтому я уверен, что мы обнаружим новые типы рельефа или экзотические формы известного", — комментирует Асфёуг.
Кратерам от одного до двух миллиардов лет, а не 3,5-4 миллиарда, как считалось ранее. И образовались они не в эру тяжёлой бомбардировки Весты другими объектами. На это в частности указывает распределение по размерам "вестоидов" (больше мелких, нежели крупных тел).
Все подтверждения, полученные при помощи аппарата Dawn, очень важны для науки и понимания механизма формирования Солнечной системы, считает Кристофер Расселл (Christopher Russell) из университета Калифорнии в Лос-Анджелесе, глава исследовательской группы.
Однако многие вещи остаются для исследователей загадками. Так, до сих пор не ясна природа тёмных и светлых образований на поверхности Весты. Возможно, они появились из-за падения материала, сформировавшегося на краю пояса астероидов, или же из-за древней вулканической активности Весты. Разобраться с этим учёные планируют в дальнейшем.
Аппарат Dawn "отчалит" от Весты 26 августа 2012 года и отправится в свой трёхлетний полёт к астероиду Церера.