Ровер "Кьюриосити" уловил метан на Марсе
Марсианский ровер Curiosity обнаружил в атмосфере Красной планеты заметные уровни газа метана. Бортовые приборы аппарата зафиксировали присутствие простейшего углеводорода над кратером Гейла, а анализы данных показали, что количество метана то повышается в десять раз, то вновь снижается.
"Атмосфера Марса активно производит и испускает метан. Это новое открытие заставляет нас задуматься о происхождении газа", — говорит ведущий автор исследования Сушил Атрейа (Sushil Atreya), планетолог из университета Мичигана.
Учёные представили результаты анализов данных "Кьюриосити" на заседании Американского геофизического союза, которое прошло 16 декабря в Сан-Франциско, штат Калифорния. Также итоги исследования были описаны в статье, опубликованной в журнале Science.
"Пока что мы не в состоянии установить происхождение метана в атмосфере Марса. На данный момент мы не располагаем никакой информацией, которая бы указывала на причину внезапных увеличений уровня углеводородного газа", — сообщает соавтор исследования доктор Майкл Мейер (Michael Meyer) из NASA.
Планетологи предполагают, что метан мог прибыть из космоса вместе с кометами, ядра которых падают на поверхность Красной планеты. Также выбросы газа могут быть результатом активных геологических процессов, таких как химические реакции между различными типами пород. Однако самая интригующая версия, которую исследователи планируют доказать, что выбросы метана — это жизнедеятельность бактерий. Отметим, что в атмосфере Земли большая часть метана появляется именно из-за присутствия живых организмов.
Данное исследование является далеко не первым свидетельством присутствия метана в атмосфере Марса. Руководители миссии Mars Express уже сообщали о присутствии газа в количестве 15 частей на миллиард в атмосфере всей планеты. Его количество было значительно больше над Северным полюсом в летний период — 45 частей на миллиард.
Результаты других наблюдений указывают на гораздо более низкие уровни метана, но также подтверждают, что количество газа периодически возрастает в несколько раз. До сих пор учёные не могут вывести единую закономерность скачков метана над марсианской поверхностью.
С момента своего спуска на поверхность Марса "Кьюриосити" в течение 605 сол (марсианских дней) измерял фоновый уровень метана в атмосфере и определил, что количество газа составляет 0,7 частей на миллиард, что намного меньше, чем утверждали предыдущие исследования.
Ровер также провёл серию экспериментов по метановому обогащению, при котором он прогонял атмосферный газ через сепаратор, для удаления диоксида углерода и повышения уровня метана более чем в 20 раз. Такой тест, по словам руководителей миссии, помогает измерить уровни газа с наибольшей точностью, даже если его количество в атмосфере ничтожно мало.
Периодически "Кьюриосити" отправлял на Землю данные, которые указывали на то, что уровни метана повысились до 7 частей на миллиард, то есть на порядок. Учёные пришли к выводу: что бы ни вызывало резкие скачки содержания газа, оно должно находиться очень близко к роверу. Возможно, источник метана расположен в сотнях или даже десятках километров от марсохода.
"Метановые вспышки могут быть результатом современных планетологических процессов или же газ может исходить из клатратов — древних отложений, содержащих пузырьки метана", — сообщает Атрейа в пресс-релизе NASA.
Исследователи надеются подтвердить новые данные при помощи наблюдений орбитальных аппаратов, а также попытаться определить источник метана. Однако учёные признают, что ни у одного летающего зонда не будет такой высокой точности измерений, как у "Кьюриосити".