Отбросила хвост: астрономы впервые увидели раздевшуюся комету

Пока комета находится далеко от Солнца, она представляет собой просто глыбу из льда и камня размером порядка километра. Когда же космическая странница приближается к светилу, под его лучами лёд испаряется. Комок льда и минералов (ядро кометы) одевается в облако газов и пыли (так называемую кому). Под давлением солнечного света эта дымка вытягивается, образуя эффектный хвост.

Таким образом, изучить ядро кометы очень трудно, ведь оно скрыто комой. А если кома ещё не появилась, значит, небесное тело находится слишком далеко от Солнца и отражает мало света, поэтому его тем более трудно заметить в телескоп.

До сих пор ядра комет изучались только космическими миссиями, однако такие запуски стоят уйму денег. Можно сказать, что астрономы отлично сэкономили, изучив ядро кометы P/2016 BA 14 (PANSTARRS) с Земли.

Это удалось благодаря тому, что у небесного тела практически не было комы (и хвоста). Сначала исследователи вообще приняли эту комету за астероид, но потом всё-таки заметили лёгкий шлейф улетучивающихся газов. Эксперты полагают, что космическая гостья слишком много раз обошла по орбите вокруг Солнца и практически исчерпала запасы льда. Таким образом, её изучение стало уникальным шансом узнать, во что превращаются кометы, когда фактически перестают быть кометами.

Исследователи наблюдали комету 21 марта 2016 года за 30 часов до её максимального сближения с Землёй. Тогда P/2016 BA 14 была всего в девять раз дальше Луны.

Астрономы использовали телескоп Subaru. Это один из очень немногочисленных наземных инструментов, способных наблюдать небесные тела в инфракрасных лучах. Благодаря ему учёные фиксировали не тусклый отражённый свет, а собственное инфракрасное излучение кометы, разогретой солнечными лучами до 80 °C.

На обработку полученных данных ушло несколько лет, но результаты того стоили. Эксперты определили не только диаметр ядра кометы (800 метров), но и его состав.

Так, оказалось, что ядро кометы покрыто органикой, а также некими слоистыми силикатами. Последние нередко встречаются на Земле (например, к ним относится тальк), но ещё никогда не наблюдались на кометах. И пока не очень ясно, откуда они там взялись.

Со слоистыми силикатами на комете P/2016 BA 14 связана ещё одна интригующая деталь. Специалисты определили, что эти минералы некогда были разогреты до 330 °C. Но на своей текущей траектории эта комета не могла нагреться выше 130 °C. Выходит, некогда она обращалась по другой орбите и подходила ближе к Солнцу, а затем по каким-то причинам сменила курс.

Научная статья с результатами исследования опубликована в журнале Icarus.

К слову, ранее мы рассказывали о комете, вращение которой замедляется рекордными темпами. Писали мы и о том, как распадающуюся комету удалось рассмотреть с разных сторон.

Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".