Историческая живопись во второй половине XIX века была не очень популярна. Это было время передвижных выставок, эпоха русского реализма Репина, Перова, Крамского… Однако история государства Российского, воссозданная на полотнах Василия Сурикова, совсем не походила на историю античности, которой тогда увлекались художники-академисты. Последние, как правило, выстраивали свои картины по всем канонам классического искусства, их работы напоминали театральные постановки на классические темы. Сила выразительности произведений Сурикова заключалась в другом: его картины не оставляли у зрителя ни тени сомнения в том, что автор был действительным свидетелем событий далекого прошлого.
Фильм расскажет о непростой судьбе Василия Сурикова, которого Александр Бенуа назвал одним из величайших русских художников. Его картины "Утро стрелецкой казни", "Переход Суворова через Альпы", "Меньшиков в Березове", "Боярыня Морозова", "Стенька Разин" стали хрестоматийными. Более того, именно через восприятие этих картин многие поколения вырабатывали свой взгляд на трагические или героические страницы русской истории. О мастерстве их создателя высказывались лучшие представители художественной элиты.
Съемки проходили в Красноярске, где находится дом-музей, с которым связано не только детство художника, но и ключевые эпизоды его жизни.