"Череп птеродактиля" оказался частью огромной странной рыбы

Коллекционер, обратившийся к палеонтологам за экспертным заключением, помог учёным сделать выдающееся открытие. То, что он считал черепом птерозавра, оказалось окаменевшим лёгким огромной рыбы, близкой родственницы тех, что когда-то завоевали сушу.

Находка описана в научной статье, опубликованной в журнале Cretaceous Research.

Этот палеонтологический детектив начался с того, что некий коллекционер приобрёл каменную плиту с останками птерозавра. Ископаемое сохранило несколько костей крыльев, а также нечто, что считалось костями черепа летающей рептилии.

Новый владелец окаменелости обратился к экспертам, чтобы точнее идентифицировать её. К удивлению исследователей и разочарованию коллекционера, выяснилось, что "череп птерозавра" не имеет никакого отношения ни к птерозаврам, ни к черепам.

Дотошные эксперты выяснили, что перед ними не сплошная кость, а сочленение множества тонких костяных пластин, которые некогда были разделены соединительной тканью. По характерным признакам они опознали костные стенки лёгкого рыбы из отряда целакантообразных.

Поясним. Все рыбы имеют жабры и дышат кислородом, растворённым в воде. Но некоторые виды рыб (в частности, целакантообразные) имеют ещё и лёгкие, дающие им способность дышать воздухом.

Это очень полезный навык для обитателя неглубоких пересыхающих водоёмов, позволяющий доползти до спасительной воды, не задохнувшись по дороге.

Именно потомки целакантообразных рыб некогда стали первыми позвоночными, вышедшими из океана на сушу. В этом им помогла не только "всеядная" дыхательная система, но и особое строение плавников, ставших прототипом конечностей четвероногих. Недаром палеонтологи XX века называли этих рыб кистепёрыми (сейчас это название уже не используется).

К слову, покорение суши произошло около 400 миллионов лет назад, за сотни миллионов лет до появления первых динозавров.

Целакантообразные исчезли из палеонтологической летописи в конце юрского периода, и некогда считалось, что они вымерли. Однако в 1938 году в океане была выловлена первая латимерия (этот род относится к целакантообразным). А в конце XX века был обнаружен и другой современный вид латимерий. Эти виды мало изменились за сотни миллионов лет, поэтому их прозвали живыми ископаемыми.

Лёгкие древних (но не современных) целакантообразных были защищены своего рода костяным панцирем. Его-то и узнали эксперты в странном ископаемом, хотя неясно, как он оказался рядом с костями птерозавра.

Чем же находка так удивила исследователей? Во-первых, габаритами. Судя по размеру лёгкого, длина тела рыбы составляла от 3,6 до 5,5 метра. Никогда ещё специалисты не сталкивались со столь огромными целакантообразными, современными или вымершими. Для сравнения: размер современных латимерий не превышает двух метров.

Конечно, живая природа знает и более крупных рыб. Например, китовые акулы вырастают до 12 метров и больше, да и белые акулы иногда преодолевают шестиметровую отметку. Так что древний обитатель морей – не рекордсмен по размеру. Но всё-таки рыбы с такими габаритами встречаются нечасто.

Второе, что удивило палеонтологов – возраст находки. Ей 72–66 миллионов лет, то есть она относится к самому концу мелового периода. До этого, повторим, самые "молодые" из ископаемых целакантообразных относились к предыдущему – юрскому – периоду.

Добавим, что ранее Вести.Ru рассказывали об исследовании генома латимерий. Писали мы и о свидетельствах битвы птерозавра с акулой.