"Танцплощадка" прошлого: сотни следов древних людей обнаружены вблизи африканского вулкана

В 15 километрах от вулкана Ол-Доиньо-Ленгаи, который местные называют не иначе как "Горой Бога", исследователи обнаружили невероятно редкую находку: хорошо сохранившуюся коллекцию человеческих следов, оставленных в грязи 5800-19100 лет назад.

Всего учёные насчитали более 400 следов людей на участке, который мог бы сравниться по своей площади с теннисным кортом или, может быть, чуть превысить его. Важный для науки участок пересекается с тёмно-серой заиленной местностью Энгаре Серо (Engare Sero), на южном берегу озера Натрон в Танзании.

Никакие другие места в Африке не имеют так много древних следов человека разумного (Homo sapiens), что делает его настоящим кладом для учёных, пытающихся выяснить историю первых дней человечества.

Изучение этой археологической коллекции и точное понимание того, когда именно они появились, даст учёным уникальный шанс выяснить, как древние люди здесь жили и какими были траектории их перемещения.

Некоторые следы, вероятно, показывают, как люди очень быстро проходили через грязь. Другие обрисовывают человека с немного странным отпечатком ноги, возможно, у него был сломан большой палец. Ещё больше следов позволяют специалистам предположить, что около десятка людей, по всей видимости женщин и детей, проходили через заиленную местность все вместе, держа курс на юго-запад к какой-то неизвестной цели.

"Попав первый раз туда, я прослезилась. Для меня происхождение человека представляет огромный интерес. Важно всё: откуда мы пришли и почему мы такие, какими являемся", — рассказывает ведущий автор исследования геолог Синтия Люткус-Пирс (Cynthia Liutkus-Pierce) из Государственного университета Аппалачи (Appalachian State University) в интервью сайту National Geographic.

Находка в местечке Энгаре Серо добавила важную информацию к архиву человеческих следов, которые прошли испытание временем и сохранились до наших дней. Например, участок озера Уилландра в Австралии хранит 700 окаменелых следов человека, оставленных порядка 20 тысяч лет назад.

В местности в Танзании Лаэтоли, недалеко от Энгаре Серо, были обнаружены 3,6-миллионолетние следы ног, вероятно, сделанные предком человека австралопитеком афарским (Australopithecus afarensis). Но есть несколько разных мнений относительно значения данного места.

Многие учёные сходятся во мнении, что именно Энгаре Серо – одно из самых захватывающих мест из-за обилия и разнообразия следов, которые могут дать учёным представление, какой же была жизнь предков людей в Африке.

"Здесь чуть ли не единственное место в мире, в котором сохранилось так много следов. Мы его прозвали "танцевальный зал", поскольку я никогда не видел прежде так много отпечатков в одном месте. Невероятный участок", — говорит Уильям Харкорт-Смит (William Harcourt-Smith), палеоантрополог из Городского Университета Нью-Йорка и один из участников команды Люткус-Пирс

Скорее всего, появление участка Энгаре Серо во многом связано с вулканом Ол-Доиньо-Ленгаи, который возвышается над озером Натрон. Вершина – место паломничества местных жителей скотоводов, которые приезжают сюда, чтобы просить их бога, например, о появлении дождя.

Люткус-Пирс и её исследовательская команда считают, что богатая золой грязь, содержащая отпечатки ног, первоначально скатилась со склонов Ол-Доиньо-Ленгаи вниз и образовав заиленный участок Энгаре Серо. И в первые дни, пока эта местность высыхала, участок "поймал" и сохранил следы, проходивших здесь древних людей.

Исследователи полагают, что вероятно, они не всегда были видны. Есть версия, что участок какое-то время был покрыт другим потоком грязи, пришедшим также с вулкана порядка 10000-12000 лет назад.

Кстати, здесь можно просмотреть визуализацию того события, выполненную художницей Кэти Хилл (Katie Hill).

Местные жители прежде уже находили некоторые следы, но на участок учёные обратили внимание лишь в 2008 году, когда исследователь Джим Бретт (Jim Brett) оказался в палаточном лагере на озере Натрон, недалеко от места будущего открытия. Тогда Бретт не смог поверить в увиденное, он сделал огромное количество снимков и передал часть из них Люткус-Пирс. Спустя несколько лет тщательного изучения учёные смогли объяснить природу этих следов и опубликовать сегодняшние результаты.

Изучая небольшие кристаллы, найденные в грязи, и используя геохронологические методы исследования учёные выяснили, что следы могли быть оставлены здесь ещё 19100 лет назад. Впрочем, погрешность метода доходит до нескольких тысяч лет.

Но теперь, когда исследователи определили хоть какие-то временные рамки, они хотят дальше изучать эту область, чтобы лучше понять, как жили люди в то время. Они уверены, следы хранят ещё много тайн. Учёные намерены продолжить своё исследование.

В настоящий момент участок огорожен забором, чтобы любопытствующие ненароком не разрушили важные отпечатки. Ажиотаж вокруг открытия может привлечь сюда большое количество туристов. Теперь остаётся позаботиться, чтобы никто случайно или намеренно не подменили древние следы на свои.

Результаты научной работы опубликованы в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.