Впервые зритель увидел Василия Ланового, когда ему было неполных восемнадцать лет, в фильме "Аттестат зрелости" (1954) – его Листовский сразу привлек внимание, а следующая работа в кино – Павка Корчагин ("Как закалялась сталь", 1957) – закрепила за ним амплуа актера героико-романтического плана.
Первой работой в театре тоже был герой – юный, мечтательный, отдавший жизнь за Родину политрук Бакланов ("Вечная слава" Б.Рымаря, 1958). С тех пор темы героизма, борьбы, осознанного мужества, жизни на пределе возможности стали для Василия Ланового ведущими в его творчестве. Лучшие из таких работ – Огнев ("Фронт" А.Корнейчука, 1975), сыгранный актером с неистовым темпераментом ответственного, идущего на конфликт с "горловщиной", человека нового поколения, решительно ломающего старые методы руководства армией, и председатель колхоза Сагадеев ("Тринадцатый председатель" А.Абдуллина, 1979) – образец высокой гражданственной, истинной боли за жизнь людей. Актера привлекала неординарность характера персонажа, которого судят за то, что он проводит экономический эксперимент для улучшения жизни односельчан.
Актер любит и умеет вести разговор от лица своего поколения, его привлекают образы большой нравственной силы, характеры крупные: Алексей ("Алексей Бережной" Е.Симонова, 1962), Гермин ("Ливень" Л.Войтехова, 1964), Мансур ("Женщина за зеленой дверью" Р.Ибрагимбекова, 1973) – все это люди открытой позиции, активно устремленные к высокой жизненной цели.
Василий Лановой – артист разноплановый, и, несмотря на тягу к романтическому, любит играть характерные роли. Ему свойственен такой сценический ход, при котором он, как бы видя персонаж со стороны, подсмеивается над ним. Его Калаф, хоть и прекрасный герой, готовый идти на смерть ради обладания Турандот, окрашен мягким юмором, отчего делается обаятельнее, ближе.
Последние значительные работы в театре – жесткий, фанатично преданный идее революции Троцкий ("Брестский мир" М.Шатрова, 1987), ироничный, тонкий, умный "король парадокса" Бернард Шоу ("Милый лжец" Д.Килти, 1994) и раздираемый любовью к власти и любовью к женщине король Генри II ("Лев зимой" Д.Голдмена, 1997).
Широко известен и любим зрителем Лановой по кинематографу. Незабываемы его романтический герой капитан Грей ("Алые паруса", 1961), прагматичный, но не лишенный обаяния Тулин ("Иду на грозу", 1965), страдающий от социальных предрассудков и любящий Вронский ("Анна Каренина", 1966), благородный, верный долгу и чести офицера Иван Варрава ("Офицеры", 1971) и многие другие образы, созданные Василием Лановым, раскрывают многообразие характеров и широкие творческие возможности актера.
В.С.Лановой любит и знает поэзию – он заведует кафедрой художественного слова в Училище им.Б.Щукина, имеет звание профессора.
За озвучание фильма "Великая Отечественная" в 1980 году актер был удостоен Ленинской премии, а в 1985-м ему было присвоено звание "Народный артист СССР". В 1994 году В.С.Лановой награжден орденом Дружбы народов.