Древнейшая морская губка заставила учёных переосмыслить эволюционную историю

Большинство людей сочтут морских губок скучными и примитивными, да и по большому счёту даже не животными. Однако эволюция этих пористых существ представляет большой интерес для учёных: палеонтологи уверены, что губки сыграли значимую роль в ранней истории развития животного мира Земли.

Исследователи давно пытаются определить дату возникновения животных, принадлежащих к типу губки (Porifera). Некоторые полагают, что их не существовало до кембрийского периода, 485-541 миллионов лет назад, другие же, напротив, считают, что губки возникли ещё в докембрийские времена, около 760 миллионов лет тому назад.

В пользу последнего варианта говорит генетический анализ некоторых современных губок. На докембрийское происхождение указывают также некоторые из обнаруженных окаменелостей, которые в своё время были встречены учёными скептически из-за их плохой сохранности.

Новое исследование также поддерживает гипотезу докембрийского происхождения. В ходе работы, подробности которой представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, были получены данные, которые могут иметь важное значение для понимания сроков и хода эволюции животных. Дело в том, что отделение губок от большинства других животных (так называемых настоящих многоклеточных, или эуматазои было ключевым событием в истории ранней жизни Земли.

Исследовательская группа под руководством палеобиолога Маояня Чжу (Maoyan Zhu) утверждает, что крошечное ископаемое, обнаруженное на территории Южного Китая, датируется возрастом в 600 миллионов лет (то есть докембрием) и является старейшим известным представителем типа губки. Возраст этого ископаемого примерно на 60 миллионов лет больше, чем возраст самой древнейшей из обнаруженных окаменелых морских губок.

Размеры создания едва превышают один миллиметр в ширину. Оно больше похоже на небольшой шарик с тремя полыми трубками и очень пористой поверхностью (так что вероятно, что древнее животное питалось таким же образом, как и его современные собратья, то есть путём фильтрации воды).

Нет никаких сомнений, утверждают исследователи, что образец является именно древней губкой. Найдена она была в геологической формации Доушаньто, породы которой богаты фосфором. Это способствует сохранению ископаемых останков древних животных в превосходном состоянии.

Результаты изучения окаменелости, соотнесённые с генетическим анализом современных губок, показали: общий предок морских губок и настоящих многоклеточных жил гораздо раньше, чем предполагалось. Так как сегодняшние губки и эуматазои отличаются друг от друга множеством важнейших генетических признаков, исследователи полагают, что находка может также помочь определить дату возникновения генов, являющихся ключевыми для развития большинства ныне живущих созданий.