Всё внимание на Энцелад: целый флот роботов может отправиться к ледяному спутнику Сатурна для поиска жизни

Несколько новых устройств готовы подхватить эстафету космического аппарата НАСА "Кассини" (Cassini) и продолжить поиски внеземной жизни на ледяном спутнике Сатурна Энцеладе. Напомним, что миссия "Кассини" уже начала свой обратный отсчёт, её завершение намечено на 15 сентября 2017 года.

Астрономы, готовясь попрощаться с космическим аппаратом, уже обсуждают его возможных преемников. С этой целью учёные на прошлой неделе провели встречу в американском городе Боулдере, штат Колорадо.

Энцелад имеет огромный океан под своей замёрзшей поверхностью. Миссия "Кассини" помогла открыть богатый водой шлейф, фонтанирующий из южной полярной области. Это открытие, наряду с другими, указывает на то, что геологическая активность на Энцеладе сохраняется по сей день.

Такие шлейфы постоянно добавляют ледяной материал к одному из колец Сатурна. Но, к сожалению, "Кассини" не способен провести анализ воды: его инструменты не оснащены нужной аппаратурой. Астрономы при конструировании космического аппарата просто не догадывались, что существуют такие богатые водой шлейфы.

"Это яркий пример того, почему так трудно проектировать подобные устройства для космических миссий. Мы приближаемся к объекту, о котором фактически ничего и не знаем, поэтому нас всегда ожидает множество сюрпризов", — говорит исследователь из Юго-западного научно-исследовательского института Алексис Буке (Alexis Bouquet).

Отмечается, что "Кассини" пролетал сквозь шлейф Энцелада несколько раз за последние 11 лет, и каждый раз его инструменты были "затоплены" молекулами водорода, которые являются явной "уликой", указывающей, по словам учёных, на наличие гидротермальных источников в океане. Если предположение подтвердится, то можно задумываться о поиски жизни подо льдом.

Посадочные модули и устройства, оснащённые сверлильными станками, помогли бы ещё лучше взглянуть на подповерхностный океан и изучить спутник, считают исследователи. Но для того, чтобы попасть в океан, аппарату нужно будет "рухнуть" на поверхность Энцелада с огромной силой или попытаться растопить лёд, и всё это с предельной осторожностью.

На встрече также обсуждалась концепция робота, который был бы способен ломать не только ледяные зёрна. В ходе предполагаемой миссии Enceladus Explorer по изучению спутника "Властелина колец" можно установить роботизированную базовую станцию недалеко от Южного полюса Энцелада (это наиболее вероятное месторасположение шлейфов). И робот IceMole, оснащённый сверлом, смог бы растопить лёд, а затем через полученное отверстие спуститься в океан на глубину 100-200 метров.

Исследователи из Университета прикладных наук Аахена сообщили на встрече, что планируют провести испытания уменьшенной модели зонда в вакуумной камере при имитации космических условий.

Планетологи даже при планировании будущих миссий продолжат анализировать данные, полученные с аппарата "Кассини". Аппарат смог не только успешно выполнить свою миссию, но и открыть двери для целого ряда зондов, предназначенных для изучения океанов во внешней Солнечной системе, говорит Ангела Стикл (Angela Stickle) из Университета Джонса Хопкинса.

"Кассини" – это фантастический и успешный аппарат, считает Стикл, но, как и в случае с любыми другими космическими устройствами, он оставил нам больше вопросов, чем ответов. И только новые миссии по изучению других планет могут ответить на эти вопросы.