Щекотка оказалась эволюционным приспособлением, научившим млекопитающих игре

А вы боитесь щекотки? Кому-то достаточно лёгкого прикосновения, чтобы засмеяться, а кто-то вообще на неё не реагирует. У одних людей щекотке подвержены многие части тела, у кого-то чувствительность зависит от настроения. И уж точно никто не может пощекотать сам себя.

Этот странный и до сих пор не объяснённый феномен вызывает большой интерес у учёных, которые не знают, как "работает" щекотка, какова её природа и зачем она вообще нужна организмам животных.

Ответить на некоторые из этих вопросов помогли крысы. Наряду со многими другими животными, например, собаками и шимпанзе, они также боятся щекотки, и оказалось, что именно с грызунами у людей больше всего общего в этом вопросе.

Американский учёный Яак Панксеп (Jaak Panksepp) ещё в 1990-х годах обнаружил, что крысы издают так называемое хихиканье – некий особый писк, примитивную форму вокализации (аналог человеческого смеха), когда их щекочут. Так же как люди, они непроизвольно машут лапками и стараются убежать от руки, которая их щекочет.

Кроме того, предыдущие исследования показали, что в процессе задействован гипоталамус, а значит, разгадка феномена щекотки кроется в нервных окончаниях и врождённых поведенческих реакциях.

В ходе нового исследования неврологи профессор Майкл Брехт (Michael Brecht) и постдок Симпей Исияма (Shimpei Ishiyama) из Центра вычислительной неврологии Бернштайна в Берлине с помощью электродов выяснили, где у животных находятся подверженные щекотке участки кожи.

Для начала учёные просто щекотали крыс, чтобы те привыкли к прикосновениям. В исследовании использовались в основном молодые самцы, которые являются более игривыми. Они быстро привыкают к человеческим рукам и даже начинают с ними взаимодействовать – "охотиться" и убегать.

Затем учёные подключили электроды и стали фиксировать активность разных участков мозга подопытных животных в процессе щекотания.

Картина оказалась очень похожей на ту, что наблюдается, когда щекочут человека: крысы не "хихикали" от прикосновений к спине и лапкам, однако реагировали на щекотку живота и суставов. Примечательно, что возбуждение мозга фиксировалось даже "в ожидании щекотки", когда грызуны просто наблюдали за человеческой рукой, которая тянулась к ним, но не касалась тела.

Ещё более удивительным было то, что произошло дальше: когда исследователи заменили щекотку рукой на слабый разряд электрического тока, стимуляция вызвала ту же реакцию: крысы пищали и искали уже привычную человеческую руку, чтобы поиграть с ней.

Учёные заключили, что неврологический механизм щекотки – возбуждение нейронов в соматосенсорной коре – вероятно, общий для большинства (а может, и для всех) видов. А реакция на "удалённую щекотку" говорит о том, что это ощущение развивается у социализированных животных, которые способны налаживать связи в своём сообществе через игровые формы.

Крысы воспринимают щекотку именно как игру, в которой можно рассмешить партнёра, и для этого даже не нужно шутить, поясняют авторы работы.

Более того, оказалось, что точно так же как и людям, крысам не до щекотки, когда они сильно переживают, возбуждены или напуганы. Чтобы проверить это, учёные щекотали крыс, помещённых на возвышенную ярко освещённую платформу. Чувство тревоги и страха подавляло реакции в соматосенсорной коре грызунов.

Кстати, именно тот факт, что за реакцию на щекотку отвечают нейроны соматосенсорной коры, объясняет, почему люди и животные одинаково – бессознательно – реагируют на щекотку уже с самого детства. Это врождённое эволюционное приспособление, которое к тому же послужило социализации – научило млекопитающих играть.

Следующим шагом, который приблизит учёных к разгадке феномена щекотки, должно стать изучение "самощекотания". Правда, пока не понятно, как заставить крыс пощекотать самих себя.

Научная статья по итогам исследования опубликована в журнале Science.

Напомним, что ранее мы рассказывали о других интересных открытиях на тему коммуникации между животными. Так, осьминоги используют язык тела для разрешения конфликтов, а пчёлы предупреждают друг друга об опасности сложными сигналами.