В Канаде найдены самые ранние свидетельства жизни на Земле

Международная команда исследователей, работавшая под руководством учёных из Университетского колледжа Лондона (UCL), утверждает, что они обнаружили окаменелости, возраст которых составляет, по крайней мере, 3,77 миллиарда лет. Такое заявление делает находку самой древней окаменелостью, которую когда-либо находили на нашей планете. Исследование привлекает к себе пристальное внимание, и помогает специалистам лучше разобраться, как же именно зародилась жизнь на Земле, а также, возможно, и на других планетах.

Научная работа, опубликованная в журнале Nature, представляет прямое доказательство микробной активности в и вокруг древних гидротермальных источников.

Находка была сделана на пляже северо-запада Квебека (Канада) – в супракрустальном поясе Нуввуагитук (Nuvvuagittuq Supracrustal Belt). В этом отдалённом районе содержатся одни из самых древних осадочных пород из известных на Земле. И специалисты считают, что возраст окаменелостей варьируется между кажущимися невероятными 3,77 и 4,2 миллиарда лет. Напомним, что примерно 4,5 миллиарда лет назад был сформирована Солнечная система и, в частности, наша планета. Следовательно, такое открытие говорит о том, что условия для образования жизни появились на Земле довольно рано. По словам учёных, оно даже несколько подчёркивает "лёгкость", с которой способна возникать жизнь на планете (и, возможно, не только на нашей).

Отмечается, что найденные следы окаменелых микроорганизмов были заключены в кварцевых слоях на месте того, что в прошлом когда-то было гидротермальным источником – отверстием в морском дне, из которого вытекали нагретые потоки воды, богатые минералами.

Открытие подтверждает теорию о том, что жизнь зародилась в горячих подводных источниках вскоре после формирования Земли, говорят авторы исследования.

Однако, где и когда именно впервые зародилась жизнь на нашей планете, до сих пор остаётся загадкой. Согласно предположению последнего исследования, одни из самых ранних условий для формирования жизни были образованы вокруг тёплых гидротермальных источников на дне океана. И вполне возможно, что именно здесь – в глубинах океана – возникла первая жизнь, считают учёные.

Удивительно, но подобные же условия могли возникнуть и в других местах: например, в древних морях Марса или подземных океанах Европы (спутника Юпитера) и Энцелада (спутника Сатурна).

Примечательно, что до этого открытия самой старой окаменелостью считалась та, что была найдена в Западной Австралии. Её возраст – около 3,46 миллиарда лет. Теперь же звание "самого раннего свидетельства жизни" на Земле, по всей видимости, присуждается новым микроокаменелостям, которые по меньшей мере на 300 миллионов лет старше прочих находок.

Два исследователя из UCL Доминик Папино (Dominic Papineau) и Мэттью Додд (Matthew Dodd) изучали породы в Канаде и выявили крошечные нити и трубки, сохранившиеся в камнях. Вероятно, эти образования были частями первобытных версий бактерий.

При помощи методики лазерного формирования изображений учёные смогли исключить небиологическое объяснение происхождения таких окаменелостей. Например, образование минералов, вызванное изменением температуры и давлением в камнях во время захоронения.

Более того, как выяснилось, нити и трубки, построенные бактериями, состоят из минерала гематита. И они выглядят подобно тем структурам, которые можно разглядеть в других средах у гидротермальных источников морского дна.

Важно также, что подобные следы были найдены рядом с другими минералами – апатитом и карбонатом, которые также часто связаны с окаменелостями.

Все собранные вместе наблюдения показывают, что гематит, вероятнее всего, сформировался, поскольку бактерии съели железо для получения энергии, а затем "окаменели".

"Мы обнаружили нити и трубки внутри сантиметровых образований, называемых конкрециями или узелками, а также крошечные сфероидальные структуры — гранулы или розетки, и все они, по нашему мнению, являются продуктами разложения или гниения, — говорит Папино. – Тот факт, что мы обнаружили их в одном из древнейших скальных образований, предполагает, что мы нашли прямые доказательства жизнедеятельности древнейшей формы жизни на Земле".

Таким образом, жизнь на Земле могла зародиться гораздо раньше, чем было принято считать.

Открытие помогает учёным собрать воедино историю нашей планеты и жизни на ней и даёт возможность отыскать следы жизни в других местах Вселенной. "Все это говорит о том, что жизнь на Земле возникла тогда, когда и Земля, и Марс были пригодными для жизни и имели океаны из воды, что ставит перед нами новые интересные вопросы о существовании внеземной жизни. Поэтому, мы считаем, что на Марсе должны присутствовать следы жизни в породах, сформировавшихся четыре миллиарда лет назад", — заключает Додд.

Напомним, что до этого исследователи утверждали, что уже нашли древнейшее свидетельство жизни на Земле в Гренландии. Также геологи нашли жителей бескислородного периода Земли возрастом 2,5 миллиарда лет. Кстати, некоторые специалисты, считают, что жизнь могла зародиться в ледяном океане.