Млекопитающие "вышли из сумрака" только с вымиранием динозавров

Когда 65 миллионов лет назад падение астероида на полуострове Юкатан окончательно добило динозавров, где-то в глубокой пещере поздней ночью вполне мог потирать лапки маленький шерстистый зверёк. Ведь исчезновение столь могущественных и опасных конкурентов впервые позволило млекопитающим выйти из тени. Новое исследование показывает, что последняя фраза не просто оборот речи – млекопитающие в прямом смысле стали покидать свои убежища в дневное время лишь после вымирания динозавров.

Биологи давно сходятся во мнении, что на заре своего развития млекопитающие вели ночной образ жизни. Современные представители класса сохранили отдельные черты своих предков. Поэтому сегодня многие животные, незамеченные за регулярными ночными прогулками, хорошо видят в условиях недостаточной освещённости, обладают острым нюхом и слухом, а также определяют наличие препятствий на своём пути при помощи чувствительных усов.

Тем не менее, по внешнему виду окаменелых останков сложно судить о том, в какое время суток предпочитало бодрствовать то или иное животное. Поэтому до сих пор учёные не могли точно сказать, когда млекопитающие начали выходить на свет. Ориентироваться им приходилось лишь на форму глазных гнёзд и носовых полостей, которые позволяют делать предположения о наиболее развитых органах чувств, но эти подсказки очень коварны и легко могут ввести в заблуждение.

Команда эволюционных биологов под руководством Роя Маора (Roi Maor) из Тель-Авивского университета и Кейт Джонс (Kate Jones) из Университетского колледжа Лондона подошла к вопросу с совершенно другой стороны. Учёные провели анализ ночных и дневных предпочтений 2415 видов млекопитающих из двух семейств, а затем использовали генетические данные и компьютерные алгоритмы, чтобы составить их общее генеалогическое древо и попытаться найти предков, которые первыми стали активными в дневное время.

Результаты исследования показали, что млекопитающие переключились на дневную активность всего через 200 тысяч лет после исчезновения динозавров. Конечно, столь радикальная смена образа жизни не прошла в одно мгновение. Этому предшествовал довольно продолжительный период смешанной активности.

Команда обнаружила, что предки приматов стали одними из первых, кто полностью перестал бодрствовать ночью. Это открытие хорошо согласуется с тем фактом, что обезьяны и люди являются единственными млекопитающими, которые максимально адаптировались к яркому дневному свету. Острота зрения и восприятие цвета у высших приматов сопоставима со зрением птиц, которые ведут преимущественно дневной образ жизни с самого начала своей истории.

Конечно, сама идея о том, что млекопитающие получили мощный толчок для развития после вымирания динозавров, далеко не нова. Но в науке необоснованные предположения, насколько очевидными бы они не были, всерьёз восприниматься не могут. Поэтому новые доказательства существующих теорий всегда имеют огромное значение.

Кроме того, некоторые специалисты, которые не принимали участия в исследовании, отметили, что авторы работы недостаточно внимания уделили именно ископаемым останкам животных. В своём пресс-релизе авторы сообщают, что сделано это было по двум причинам: во-первых, потому что ископаемая летопись описываемой эпохи крайне скупа на необходимую информацию, а, во-вторых, поведение животных очень сложно оценивать по окаменелым останкам такого возраста.

Более подробно с результатами исследования можно ознакомиться, прочитав статью, которая была опубликована в издании Nature Ecology & Evolution.

Кстати, вымирание динозавров помогло бурному развитию не только млекопитающих. Лягушки тоже не растерялись и поспешили воспользоваться вакантными экологическими нишами, о чём мы рассказывали ранее.