Не ждал гостей: астероид Бенну преподнёс астрономам неприятный сюрприз

Космическое агентство НАСА собрало накануне большую конференцию, на которой специалисты рассказали о нескольких открытиях, касающихся астероида Бенну, с которым аппарат OSIRIS-REx "познакомился" в декабре прошлого года.

Так, в ходе нынешней миссии учёные впервые в истории вблизи "рассмотрели" шлейфы частиц, извергающиеся с поверхности околоземного астероида.

"Открытие шлейфа [частиц] – один из самых больших сюрпризов в моей научной карьере. Бенну уже удивляет нас, хотя наше увлекательное путешествие только начинается", – поделилась радостью главный исследователь миссии OSIRIS-REx Данте Лауретта (Dante Lauretta) из Университета Аризоны.

Вскоре после открытия шлейфа частиц (это произошло 6 января) специалисты увеличили частоту наблюдений. В результате в течение следующих двух месяцев они обнаружили и другие шлейфы частиц. Размеры наблюдаемых объектов варьируются от нескольких до десятков сантиметров.

Многие частицы были выброшены за пределы Бенну, но учёные отследили траектории некоторых из них. Они вращались вокруг астероида словно спутники, а затем вновь возвращались на его поверхность.

Первоначально члены миссии OSIRIS-REx заметили шлейф частиц на снимках, сделанных зондом с расстояния около 1,6 километра. Позднее специалисты пришли к выводу, что они не представляют опасности для космического аппарата. На сегодняшний день наблюдения продолжаются.

Ещё одно открытие касается поверхности Бенну: он оказался более "шероховатым", чем предполагалось. Специалисты никак не ожидали увидеть такого количества больших глыб на поверхности астероида.

Это заставило учёных изменить свои планы по сбору образцов грунта космического странника. Напомним, что зонд в 2023 году должен доставить на Землю образцы грунта астероида. А для этого ему нужна площадка радиусом порядка 25 метров.

Но вместо ровных участков, покрытых пылью, учёные обнаружили на поверхности астероида тысячи небольших валунов и более двухсот, которые достигают в ширину десяти метров.

Сейчас исследователи начали искать подходящие варианты с гораздо меньшим радиусом. Команда миссии также разрабатывает обновлённый подход под названием Bullseye TAG, чтобы нацелить аппарат на более маленькие по размеру площадки, где можно будет собрать образцы.

Отметим, что учёные рассчитывали увидеть относительно ровную поверхность с несколькими крупными валунами. Таковы были данные первоначальной оценки поверхности Бенну, которая была основана на наземных наблюдениях тепловой инерции астероида (его способности проводить и хранить тепло) и на радиолокационных измерениях.

Теперь же, когда OSIRIS-REx "увидел" поверхность астероида вблизи, специалисты поняли, что их прогнозы были ошибочными. А это означает, что компьютерные модели, используемые сегодня для интерпретации данных, не позволяют адекватно оценить характеристики поверхности небольших скалистых астероидов. Сейчас команда специалистов пересматривает эти модели, имея на руках данные по Бенну.

Впрочем, специалисты считают, что все нынешние трудности не помешает им справиться с поставленной задачей.

Отметим также, что научная команда миссии OSIRIS-REx успела сделалась немало других открытий, касающихся Бенну. О некоторых из них учёные рассказали во вторник на 50-й лунной и планетарной конференции в Хьюстоне и в специальном сборнике статей, выпущенным журналом Nature.

В частности, команда непосредственно наблюдала изменение в скорости вращения Бенну в результате явления, известного как эффект Ярковского-Окифи-Радзиевского-Паддака (YORP-эффект).

Напомним, что аппарат OSIRIS-REx был запущен в космос в 2016 году. За время своего путешествия он преодолел около 130 миллионов километров, отделяющие астероид от нашей планеты (и даже больше, учитывая, что аппарат двигался не по прямой).

3 декабря 2018 года OSIRIS-Rex достиг астероида и вышел на орбиту вокруг него, о чём авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) подробно рассказывали.

Зонду предстоит провести больше года на орбите астероида, изучая его с помощью бортовой аппаратуры. В этом ему поможет набор научных инструментов.

Считается, что Бенну может содержать материал, сохранившиеся в первозданном виде с момента формирования Солнечной системы. Собственно, по этой причине он представляет такой интерес для науки.

Как говорит Лори Глэйз (Lori Glaze), исполняющая обязанности директора Отделения планетарных наук НАСА, полученные образцы помогут учёным ответить на одни из самых важных вопросов о том, как формировалась Земля и её окружение, об источниках воды и органических молекул на нашей планете, ресурсах, имеющихся в околоземном пространстве, а также улучшит понимание природы астероидов, которые могут упасть на Землю.

Согласно оценкам экспертов американского космического агентства, Бенну входит в число наиболее опасных для нашей планеты объектов.

Вероятность его падения на Землю в промежуток с 2169 по 2199 год составляет 1:4000 (довольно высокая по космическим меркам), а его столкновение с нашей планетой было бы по мощности подобно взрыву бомбы в 2700 мегатонн в тротиловом эквиваленте.

К слову, "Вести.Наука" ранее писали о других подобных миссиях: доставке на Землю образцов грунта астероида Итокава и японском зонде "Хаябуса-2", целью которого является сбор материала астероида Рюгу.