Первопроходец: спутник LightSail 2 расправил солнечный парус

Аппарат LightSail 2 ("Световой парус-2") успешно раскрыл солнечный парус. Ему предстоит стать первым спутником Земли, изменившим свою орбиту с помощью такого движителя.

Устройство представляет собой кубсат, собранный из трёх кубических блоков с ребром в 10 сантиметров. Один из них содержит всю необходимую электронику, включая фотокамеры и системы управления, а два других использовались для хранения паруса в сложенном виде.

Парус состоит из четырёх треугольных частей, вместе образующих квадрат площадью 32 квадратных метра и толщиной всего 4,5 микрометра (тоньше человеческого волоса).

Зеркальный материал отражает солнечные лучи. Фотоны, отскакивая от паруса, передают ему свой импульс и тем самым двигают спутник вперёд. Регулируя ориентацию паруса, можно менять направление тяги (примерно как на земных парусных кораблях).

Тяга, создаваемая таким движителем, примерно равна весу канцелярской скрепки. Но в космосе, где почти отсутствует сопротивление среды, даже столь миниатюрное усилие со временем должно изменить орбиту небольшого спутника.

LightSail 2 создан энтузиастами из Планетарного общества (Planetary Society), самой большой некоммерческой и негосударственной организации, создающей космические аппараты.

Спутник был запущен в космос 25 июня 2019 года с помощью ракеты Falcon Heavy корпорации SpaceX (разумеется, мощный носитель отправлял на орбиту Земли и другие аппараты).

23 июля LightSail 2 развернул парус. Телеметрические данные подтвердили появление тяги. Насколько сейчас известно, все системы кубсата работают штатно.

Предшественник миссии, LightSail 1, был запущен в 2015 году. После ряда сбоев он развернул солнечный парус. Но на этой высоте сопротивление верхних слоёв атмосферы всё ещё было слишком сильным для крошечного аппарата. В результате космический парусник сошёл с орбиты раньше, чем успел изменить её с помощью паруса.

Новый спутник доставлен на более высокую орбиту. Планируется, что он проработает около года и успеет заметно изменить свою траекторию под действием солнечного света.

Напомним, что первое успешное испытание солнечного паруса состоялось в 2010 году благодаря межпланетному зонду IKAROS. Но никто ещё не менял орбиту спутника Земли таким способом.

К слову, подобный аппарат уже в следующем году планируют запустить российские инженеры. Обсуждаются также проекты межзвёздных полётов под парусами, в которые придётся светить с Земли лазером.