Учёные начали подделывать рога носорогов, чтобы спасти животных от вымирания

Сегодня в мире существует пять видов носорогов. Все они обитают в Африке и Азии. И все находятся под угрозой вымирания.

Главную опасность для животных представляет браконьерство: незаконный отлов ведётся в первую очередь ради носорожьих рогов. Особенно высоко этот товар ценится в народной медицине Азии: "чудодейственные снадобья" на основе рогов используются для лечения многих недугов – от похмелья и импотенции до онкологии.

Поскольку официальные запреты и другие меры по охране носорогов браконьеров не останавливают, исследователи из Великобритании и Китая решили пойти на саботаж: наводнить подпольный рынок подделками. Для этого команда изобрела способ создания искусственных носорожьих рогов.

Авторы работы поясняют: рог носорога не является рогом в традиционном смысле, поскольку не состоит из костного вещества, а представляет собой слоистое образование из склеенных волос. Эти волосы плотно соединены между собой выделениями из сальных желёз на носу животного. При этом по своим механическим свойствам носорожьи рога похожи на рога "классические" (твёрдость им придаёт белок кератин).

Чтобы создать искусственные рога, максимально похожие на настоящие, исследователи использовали волосы близких родственников носорогов из того же отряда непарнокопытных – лошадей.

Команда разработала метод сжатия и формовки конских волос (из хвостов) в монолитные структуры. Для этих целей используется специальный наполнитель на основе шёлка. Таким образом авторы сымитировали коллагеновый компонент, присутствующий в настоящих рогах.

Благодаря этому подходу научная группа создала разные образцы носорожьих рогов, которые были максимально приближены к природным аналогам по внешнему виду, своим свойствам и химическому составу. Это подтвердили спектральные и термические анализы.

Отметим, что получившийся материал легко поддаётся любой формовке, а его структура не нарушается после резки и полировки. Эти качества позволят наладить массовое производство копий, которые будет очень сложно отличить от оригинала.

"Наше исследование демонстрирует, что материаловедение может внести вклад в фундаментальные проблемы биологии и сохранения [видов]. По своей структуре рог носорога – это прочный биокомпозит, армированный волокнами, и мы надеемся, что наши попытки его скопировать не только подорвут торговлю [этим товаром], но также найдут применение в качестве нового вдохновлённого природой материала, – заключает соавтор исследования Жуйсинь Ми (Ruixin Mi) из Университета Фудань в Китае.

По замыслу специалистов, из-за низкой стоимости спрос на такие подделки на чёрном рынке будет очень высок. Путаница и обвал цен подорвут финансовые стимулы браконьеров и контрабандистов.

Однако исследователи не намерены заниматься внедрением фальшивых рогов лично.

"Мы предоставляем другим возможность развивать эту технологию дальше с целью запутать торговцев, снизить цены и таким образом поддержать сохранение носорогов", – сообщил соавтор работы Фриц Воллрат (Fritz Vollrath) из Оксфордского университета.

Научная статья с подробным описанием технологии создания искусственных носорожьих рогов представлена в журнале Scientific Reports в открытом доступе.

Добавим, что учёные и ранее предпринимали попытки создать искусственные рога носорогов, к примеру, их предлагалось печатать на 3D-принтерах.

Между тем некоторые зоозащитники опасаются, что такие методы могут, напротив, повысить спрос на носорожьи рога, и тогда масштабы истребления животных лишь увеличатся.

Представители благотворительной организации Save the Rhino International считают, что важнее сосредоточиться на мерах по борьбе с браконьерством и попытках снизить потребительский спрос, сообщает BBC.

Кстати, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) рассказывали об усилиях по спасению северного белого носорога. Напомним, в мире остались только две самки этого подвида.