Первый пойдёт? ЕКА запустит робота-камикадзе для уборки космического мусора

Европейское космическое агентство (ЕКА) готовится заключить первый контракт на удаление с околоземной орбиты космического мусора. Об этом договорились профильные министры 22 государств-членов ЕКА на встрече Space19+, состоявшейся в ноябре 2019 года.

Исполнителем договора будет консорциум во главе со швейцарским стартапом ClearSpace. Эта фирма образована опытными исследователями космического мусора из Федеральной политехнической школы Лозанны. Окончательный вариант предлагаемой услуги должен быть представлен в марте 2020 года.

Аппарат, который ClearSpace собирается запустить на орбиту в 2025 году, называется ClearSpace-1. Эта пробная миссия должна будет разобраться с одним большим околоземным объектом. Если его удаление пройдёт удачно, процесс может быть поставлен на поток.

В качестве кандидата на уничтожение выбран отработанный элемент ракеты Vega, в 2013 году доставившей на орбиту спутник PROBA-V. Это коническая верхняя часть адаптера полезной нагрузки Vespa. При массе около 100 килограммов она близка по размерам к небольшому спутнику. Простая форма объекта облегчит его захват, а прочная конструкция гарантирует, что он при этом не развалится на более мелкие фрагменты мусора. Одним словом, это идеальная цель для первой попытки.

Этот артефакт находится на высоте около 800 километров (для сравнения: высота МКС – примерно 400 километров, а формальная граница космоса – 100 километров). Планируется, что ClearSpace-1 сначала будет выведен на орбиту высотой в 500 километров. Здесь инженеры проведут серию испытаний.

Если техника не подведёт, чистильщик поднимется выше и захватит свою жертву четырьмя руками-манипуляторами, как кальмар щупальцами. Заключив её в свои цепкие объятия, он возьмёт курс на Землю и сгорит вместе с ней в атмосфере, пожертвовав собой ради чистоты космоса.

По информации The Guardian, за этот сеанс уборки ЕКА заплатит 120 миллионов евро (почти 8,5 миллиарда рублей по текущему курсу). Отметим, что примерно в такую сумму обходится "Роскосмосу" изготовление и запуск трёх кораблей "Прогресс" вместе с носителями "Союз-2.1.а" (именно столько обычно отправляется к МКС за год). Что и говорить, подобным гонорарам позавидует любая уборщица.

Но человечеству и в самом деле нужно что-то делать с хаосом, нарастающим в околоземном пространстве.

"Представьте себе, насколько опасным было бы плавание в открытом море, если бы все потерянные за всю историю корабли всё ещё дрейфовали на поверхности воды", – говорит генеральный директор ЕКА Ян Вёрнер (Jan Wörner).

Сегодня на орбите около 2000 действующих спутников и более 3000 неисправных, не считая отработанных блоков ракет и других деталей. Постепенно они разваливаются на мелкие, но очень опасные из-за своей высокой скорости фрагменты. "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) уже писали о том, сколько вокруг Земли этой мелочи и почему её численность будет нарастать, даже если космические запуски вдруг прекратятся.

В связи с этим многие организации работают над методами очистки космоса. Так, уже прошли первые испытания технологии захвата космического мусора гарпуном и сетью, а также воздействия на него струёй плазмы из двигателя.

Между тем народная мудрость гласит, что чисто там, где не сорят. И в связи с этим всё больше разговоров ведётся на тему самоуничтожения отработавших своё аппаратов.