Выбрана площадка для забора грунта на астероиде Бенну

Зонду OSIRIS-REx предстоит серьёзное испытание: он должен коснуться крайне неровной поверхности астероида Бенну и взять пробы грунта. Недавно в НАСА наконец выбрали основную и резервную площадку для этой ответственной операции.

"Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) уже писали о миссии OSIRIS-REx. Напомним, что аппарат стартовал в 2016 году и в конце 2018 года вышел на орбиту астероида Бенну. Зонд не будет садиться на небесное тело, но коснётся его поверхности роботизированной рукой и возьмёт пробы вещества, с которыми вернётся на Землю.

В случае успеха это будет третья со времён лунных экспедиций миссия, доставившая в земные лаборатории грунт с иного небесного тела. Напомним, что в 2010 году японский зонд "Хаябуса-1" привёз вещество с астероида Итокава, а прямо сейчас к Земле летит "Хаябуса-2" с грунтом астероида Рюгу.

Эксперты надеялись найти на Бенну ровную площадку диаметром хотя бы 50 метров, чтобы взять оттуда образцы без риска для аппарата. Но оказалось, что поверхность объекта сильно изрезана, так что выбор участка затянулся. Кроме того, требовалось учесть и зернистость грунта. Ведь планируется, что Бенну, коснувшись внеземной "почвы", выстрелит в неё порцией сжатого азота и захватит образцы из поднявшегося облака. Очевидно, что такой номер не пройдёт с монолитной скалой.

Изучив многочисленные снимки Бенну, эксперты отобрали четыре самые перспективные площадки. Теперь из них официально выбрали лучшую: кратер Соловей.

"После тщательной оценки всех четырех участков-кандидатов мы приняли окончательное решение, основываясь на том, какая площадка имеет наибольший объём мелкозернистого материала и насколько легко космический аппарат может получить доступ к этому материалу, оставаясь в безопасности", – заявил главный исследователь проекта OSIRIS-REx Данте Лауретта (Dante Lauretta) из Университета Аризоны. – Из четырёх кандидатов [именно] участок Соловей наилучшим образом соответствует этим критериям и, в конечном итоге, лучше всего обеспечивает успех миссии".

Кратер считается относительно молодым, так что его дно ещё не успело испытать длительное воздействие космической радиации. К тому же он расположен в северной части астероида, где температура поверхности ниже, чем на экваторе. Это тоже должно способствовать сохранению обнажившегося при метеоритном ударе вещества в первозданном виде.

Кратер имеет диаметр 140 метров. Но площадка, достаточно безопасная для касания, имеет поперечник лишь 16 метров, а не требуемые 50. То есть по площади она вдесятеро меньше того, на что рассчитывала команда миссии. Внушает опасения и скала размером со здание, расположенная в восточной части кратера. В связи с этим операция не обещает быть лёгкой, особенно если учесть тот факт, что ею невозможно управлять в реальном времени: сигнал с Земли идёт к Бенну слишком долго.

Инженеры уже загрузили в зонд дополнительные программы, усовершенствовав его систему навигации. Эксперты надеются, что компьютер адекватно оценит уровень угрозы и остановит сближение в случае опасности.

Отметим, что площадка для сбора грунта может оказаться одноразовой. После касания аппарат запустит двигатели, чтобы уйти от астероида. Реактивные струи ударят по Соловью, возможно, сделав этот участок непригодным для второй попытки. Чтобы не оказаться в ситуации "птичку (Соловья) жалко, а грунт так и не взяли", эксперты заранее выбрали резервный вариант – площадку Скопа.

Планируется, что аппарат будет детально фотографировать обе площадки до весны 2020 года, что позволит разработать оптимальную программу полёта. Весной он начнёт пробные манёвры, всё больше сближаясь с поверхностью. Собственно забор грунта запланирован на август. В случае успеха OSIRIS-REx покинет орбиту Бенну в 2021 году и вернётся на Землю в 2023 году.

Отметим, что миссия уже передала на Землю массу сведений об астероиде, полученных с орбиты с помощью многочисленных бортовых инструментов, о которых "Вести.Наука" также подробно рассказывали.