Заражённые мыши навсегда теряют страх перед кошками

Токсоплазмоз – коварная инфекция, распространяемая кошками. Паразит может быть смертельно опасным для человека, так как способен вызвать самопроизвольные выкидыши у беременных женщин или самоубийства у пациентов с неправильной работой иммунной системы.

Не менее странное и фатальное воздействие он имеет на мышей. Хроническая инфекция может вызвать у мышей потерю их главного врождённого страха – страха перед кошками. Это идёт на руку как кошкам, так и паразитам: кошка получает лёгкую еду, а паразит – возможность попасть в кишечный тракт кошки (единственное место, где он сможет размножиться и продолжить жизненный цикл).

Зоологи обнаружили эту странную особенность несколько лет назад, но не так давно учёные из университета Калифорнии в Беркли (University of California, Berkeley) выяснили, что она сохраняется у грызунов даже после выздоровления. Исследователи предполагают, что инфекция приводит к необратимым изменениям в механизмах, лежащих в основе инстинктивного страха перед хищниками.

Руководила работой аспирантка Венди Инграм (Wendy Ingram). Именно её команда установила, что эффект от паразита, кажется, постоянен. Бесстрашие сохраняется у грызунов ещё достаточно долго после выздоровления. Американские биологи установили, что через четыре месяца, то есть даже после того, как из организма полностью выводятся все продукты жизнедеятельности вредоносного микроорганизма, мыши не реагируют на запах кошачьей мочи.

"Даже когда паразит покидает мозг животного, изменения в поведении остаются. Мы пока не знаем, что именно при этом происходит, — комментирует Инграм. – Предположительно, паразит повреждает центр обоняния в мозге таким образом, что мышь перестаёт чувствовать запах кошачьей мочи. Также паразит может изменить непосредственно те нейроны, что задействованы в памяти и обучении, либо он может вызвать изменение реакций, что свойственно многим аутоиммунным заболеваниям человека".

В любом случае, подобный эффект является следствием прямого физического воздействия паразита на определённые части мозга.

Стоит отметить, что треть людей всего мира инфицированы токсоплазмой и, возможно, в их мозге скрыты кисты. Иногда в организме с неправильно работающей иммунной системой эти кисты разрастаются, что приводит к смерти человека. Некоторые исследования также показывают, что хроническая инфекция может привести к шизофрении или суицидальному поведению.

Беременным женщинам врачи уже давно рекомендуют держаться подальше от кошачьих лотков, так как паразит может попасть в человека через кошачьи фекалии, а заражение приводит к слепоте или смерти плода. Другим крупным источником паразита является плохо проваренная свинина.

Результаты исследования команды Инграм были опубликованы в журнале PLoS ONE.

Также по теме:
Биологи вывели генно-модифицированных мышей-сапёров
Биологи кастрировали мышей, лишив их вкуса
Учёные нашли в коже мышей "клетки удовольствия"
Ученые раскрыли у мышей необычные музыкальные способности
Нанокапсулы с ферментами отрезвили подвыпивших мышей