Археологи обнаружили признаки использования огня миллион лет назад

Международная команда учёных нашла в южноафриканской пещере Уондерверк (Wonderwerk Cave) окаменелые останки пепла и обугленных костей. Датировка находок показала, что один из ключевых навыков первых людей – разведение огня – был освоен ещё миллион лет назад.

Микроскопический анализ свидетельствовал, что в глубине пещеры сжигали растения и кости. Ветер или вода не мог внести внутрь древнего "дома" такое количество обугленного материала. Не мог он сгореть и при ударе молнии или лесном пожаре, так как в этом случае учёные обнаружили бы пепел у входа в пещеру.

Обугленные останки были найдены в слое грунта, в котором ранее археологи находили каменные инструменты, возраст которых составлял около миллиона лет. Это, по мнению учёных, служит дополнительным свидетельством того, что обитатели пещеры разводили огонь намеренно.

Кроме того, на поверхности железосодержащей руды исследователи обнаружили многочисленные трещины. Это также говорит о том, что в этом месте разводили костёр.

"Наше открытие отодвигает время использования огня человеком на 300 тысяч лет вглубь веков", — говорит Майкл Хазан (Michael Chazan), археолог университета Торонто.

Обнаружение пепла и обугленных костей указывает на то, что предки людей (например, представители вида Homo erectus) могли "одомашнить" огонь много миллионов лет назад. Такой вывод переворачивает представление историков о навыках древних людей и эволюции человеческого рода в целом.

Контролируемое разведение огня и возможное приготовление мяса на нём должны были сильно повлиять на жизнь и, в частности, на развитие мозга предков людей.

Учёные предполагают, что температура пламени не превышала 700 градусов Цельсия (это можно определить по используемому сырью). При этом костёр согревал древних обитателей пещеры, отпугивал хищников, позволял готовить пищу, благодаря чему она легче переваривалась. Вероятно, огонь также играл социальную роль – сборы людей вокруг "очага" способствовали формированию групп, появлению у древних тех чувств, что делают нас людьми.

"Освоение огня – поворотный шаг в эволюции человечества", — считает Хазан. Его поддерживает антрополог Ричард Ранэм (Richard Wrangham) из Гарварда, который считает, что люди "одомашнили" огонь ещё 1,9 миллиона лет назад – тогда, когда их мозг начал активно увеличиваться в размерах.

В дальнейшем археологи планируют лучше изучить слои грунта, расположенные выше и ниже нынешней находки, чтобы понять историю освоения огня.