Аппарат MESSENGER обнаружил признаки метеоритных потоков у Меркурия

Беспилотный космический аппарат MESSENGER обнаружил доказательства того, что планета Меркурий, подобно Земле, периодически попадает в метеоритные потоки. Однако вместо светового шоу это вызывает всплеск уровня кальция в экзосфере планеты.

Меркурий – самая маленькая из планет земной группы и, к тому же, ближайшая к Солнцу. Она постоянно подвергается воздействию солнечной радиации и вращается очень медленно, так что температура на его дневной стороне поднимается до температуры плавления свинца. Атмосферы, называемой учёными экзосферой, у него как таковой практически не существует: она состоит из следовых количеств пыли и газа.

Однако, что ещё более странно, состав этой экзосферы не постоянен. Спектрометр MESSENGER помог планетологам обнаружить, что количество кальция в ней периодически то увеличивается, то уменьшается. Это происходило с марта 2011 года (то есть за время, которое аппарат потратил на облёт и исследование планеты).

По мнению учёных NASA, наиболее вероятным источником кальция и причиной таких всплесков являются метеоритные потоки. На Земле мы можем увидеть эти "дожди" – Геминиды, Леониды, Южные и Северные Тауриды. Это обломки комет, которые проходят через орбиту нашей планеты, причём некоторые возвращаются множество раз, когда самой кометы уже не существует – остаются лишь метеоры.

Когда комета движется по орбите вокруг Солнца, солнечный свет нагревает её: лёд и другие летучие вещества (в том числе газ) начинают испаряться, что приводит к формированию хвоста кометы. В конце концов комета распадается на твёрдые фрагменты, образуя метеоритный поток. Когда Земля проходит через него, многие метеоры сгорают в атмосфере, образуя красивые "звездопады".

Однако в случае Меркурия всё происходит совсем иначе, ведь у него нет атмосферы подобной земной, и частицам просто негде сгорать. Исследователи считают, что, когда частицы кометы падают на Меркурий, они ударяются о его поверхность и испаряются, выделяя молекулы кальция. Это и приводит к повышению кальция в составе экзосферы, которое обнаружил MESSENGER.

Вопрос оставался лишь в том, откуда эти метеориты родом. С помощью компьютерного моделирования, учитывавшего воздействие гравитации Юпитера и других планет на орбиты комет, исследователи NASA пришли к выводу, что источник кальция – комета Энке.

Данное исследование должно послужить основой для поисков дополнительных доказательств влияния метеоритных потоков на взаимодействие Меркурия с окружающей его средой Солнечной системы.