Как 10 лет назад началась Gmail: история запуска почты Google

10 лет назад, в апреле 2004-го года, Google запустила собственный почтовый сервис. Журнал Time выяснил, как шла работа над первым после интернет-поиска крупным проектом компании, предвосхитившим эру "облачных" сервисов, но поначалу принятым многими за первоапрельскую шутку. Мы публикуем сокращенный перевод статьи.

Разработка сервиса электронный почты от Google заняла у компании три года. Высока была вероятность, что проект так и не выйдет в свет из стадии разработки. Выбирая дату, отмечающую момент зарождения современного Интернета, большинство специалистов сходятся на 1 апреля 2004 года - день, когда запустился Gmail.

Слухи о том, что Google намеревается запустить бесплатный почтовый сервис, проникли в Сеть за день до запуска. О них немедленно написал статью в The New York Times журналист Джон Маркоф, причем этому материалу не поверили. Еще бы - ведь в нем говорилось, что почта от Google будет предлагать бесплатное хранилище объемом в гигабайт (это, к примеру, в 500 раз больше, чем предлагал тогда Hotmail от Microsoft). Более того, когда на следующий день Google выпустила официальный пресс-релиз, большинство пользователей и даже журналистов сочли его первоапрельской шуткой, настолько невероятно это выглядело.

Однако Gmail оказался реальностью. Более того, почта от Google оказалась самым важным сервисом компании с момента создания в 1998 году поисковой системы. Gmail не просто моментально вытеснила с рынка доминировавшие в то время сервисы Hotmail и Yahoo Mail, она задала настоящий тренд для развития Интернета. Это был первый почтовый сервис, который не просто дополнял собой настольный почтовый клиент, а полноценно заменял его и предлагал такие потрясающие по тем временам функции, как, к примеру, мгновенный поиск. 

В течение трехлетнего периода разработки проект переживал огромные метаморфозы. "Это был невероятно важный момент для развития всего Интернета. Мы взяли существовавшую много лет концепцию электронной почты и преобразили ее", - отмечает Джордж Харик, работавший в то время над инновационными продуктами в Google.

Как все начиналось

Пол Бакхайт, создатель Gmail, рассказывает, что он начал разработку в августе 2001 года. В то время он работал в Google уже два года, став 23-м сотрудником компании. Бакхайт отмечает, что решение создать почтовый сервис исходило от руководства компании, а не от него самого. Однако его выбрали для реализации проекта, так как он уже имел наработки в этой области. 

"Я начинал работу над почтовым сервисом еще в 1996 году. У меня была эта идея - построить полностью онлайн-почту, без настольного приложения. Я проработал над проектом пару недель и забросил его", - рассказывает он.

Во время разработки почтовый сервис от Google носил кодовое имя Caribou. Бакхайт дал это название проекту в честь другого сервиса собственной разработки - небольшой программы, при помощи которой он реализовал поиск по своему почтовому ящику. Собственно, основной задачей проекта Gmail и являлось предоставление удобного поиска по письмам. Именно эта функция, как считали в Google, являлась самой востребованной пользователями.

Реализовав полноценный поиск по почтовому ящику, Бакхайт понял, что теперь вполне можно хранить все свои письма и файлы в нем, не удаляя и не выгружая их. Однако для этого требуется серьезное количество пространства в ящике. Изначально в Google хотели предоставить пользователям 100 мегабайт (беспрецедентно щедрое предложение по тем временам), однако Бакхайт настоял на объеме в гигабайт, который казался тогда просто безумным. 

"В те времена многие люди говорили мне, что электронная почта от Google - это плохая идея. Основное замечание касалось того, что она не имеет ничего общего с поисковиком. Некоторые говорили, что подобный продукт приведет к тому, что такие гиганты, как Microsoft, просто раздавят нас", - вспоминает Бакхайт. Тем не менее, основатели Google Ларри Пейдж и Сергей Брин в проект верили и не прислушивались к критике в компании.

Первые два месяца Бакхайт работал над Gmail в одиночку, после к нему присоединился второй разработчик Санжей Синх. К 2004 году команда постепенно разрослась до 10 человек.

Брайан Раковски стал менеджером проекта практически сразу после того, как закончил колледж. Марисса Майер (ныне - глава Yahoo) продемонстрировала ему проект в 2002 году. Раковски вспоминает, что поначалу не верил в то, что возможности Gmail действительно пригодятся рядовым людям. "Однако Ларри [Пейдж] сказал мне, что через десять лет обычные пользователи станут такими же, как мы", - отметил Раковски.

Как выглядел Gmail во время разработки?

В 2003 году, после двух лет разработки, Gmail уже был достаточно функциональным, однако по-прежнему выглядел неуклюже. Тогда-то за дизайн продукта и взялся Кевин Фокс. Он считал, что сервис должен выглядеть полностью в стиле Google.

Черпая вдохновение в дизайне Google News, он кропотливо трудился над Gmail. Проблема состояла в том, что Google News был сайтом, в то время как Gmail являлся веб-приложением. Из-за этого Фоксу приходилось активно экспериментировать с интерфейсом, чтобы, походя на другие сайты Google, он активно справлялся с функциями приложения.

Другие почтовые сервисы были в те времена крайне неуклюжими. Они были написаны на "голом" HTML, практически любое действие с почтой требовало полной перезагрузки страницы. В результате пользоваться онлайн-почтой было не в пример менее удобно, чем настольными приложениями. 

Было решено обходить ограничения HTML, используя JavaScript. Сейчас с его помощью строят практически все веб-приложения, однако в те времена было непонятно, сработает ли необычный способ вообще. Критики внутри компании единогласно признали это плохой идеей, утверждая, что JavaScript будет постоянно "обрушивать" браузер. Еще одной важной идеей Бакхайта было объединить диалоги по элетронной почте в ветку обсуждений, чтобы их легче было прослеживать.

Изначально Google собиралась сделать Gmail платным, однако вскоре от этой идеи отказались, чтобы продукт смог стать настолько массовым, насколько это возможно. Также компания решила не завешивать интерфейс рекламными баннерами. Вместо этого Google ограничилась маленькими текстовыми рекламными блоками. Однако релевантность рекламных объявлений достигалась за счет автоматического определения ключевых слов в тексте писем.

В те времена почтовые сервисы уже умели автоматически "прочитывать" письма, чтобы определять спам. Тем не менее, Google cтала первой, кто использовал эту функцию в рекламых целях, что вызвало не прекращающуюся до сих пор дискуссию о приватности в Интернете.

Релиз 

Google не случайно назначила дату релиза Gmail на 1 апреля. Сергей Брин очень хотел, чтобы многие приняли продукт за шутку, это должно было быть "нечто безумное и первоапрельское, что оказывается реальностью и на следующий день". Собственно, анонс Gmail произошел сразу после сообщения Google о запуске исследовательского центра на Луне. 

В итоге, рост популярности Gmail оказался таким потрясающе быстрым, что у компании просто не осталось ресурсных мощностей. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, Google достала из закромов 300 старых Pentium III, которые были отправлены на склад в связи с тем, что устарели. После этого удалось наладить стабильную работу сервиса, постепенно наращивая процессорные мощности.

Однако рост популярности Gmail пришлось сдерживать системой приглашений. Каждый пользователь почты от Google мог пригласить в нее всего нескольких друзей. Это обеспечило медленный, но стабильный рост аудитории, на время придав Gmail налет "элитарности" и "исключительности".

Инвайты на Gmail продавались на eBay не дешевле 150 долларов. Все хотели иметь аккаунт именно на почте Google. "Закрытость" Gmail задержалась на целых три года - лишь в 2007 году, на День Святого Валентина компания объявила об открытии почты для всех желающих. Официально из статуса бета-версии проект вышел только в 2009 году, хотя к тому времени он уже превратился в наболее популярный почтовый сервис в мире.

10 лет спустя

Самая удивительная вещь в Gmail заключается в том, что продукт пережил испытание временем. В то время как нынешняя версия Outlook или Yahoo Mail не имеет ни единой общей строчки кода с тем, что было 10 лет назад, Gmail по-прежнему остается все тем же продуктом, пускай и претерпевшим редизайн и получившим множество новых функций.

"Я не знаю ни одного другого приложения, которое бы просуществовало в оригинальной форме в течение десятилетия", - отметил Фокс. Несмотря на то что Gmail по-прежнему остается инновационным сервисом, он уже является законченным, устоявшимся проектом. Новые проекты, такие как Mailbox или Alto, делают все возможное, чтобы сделать с почтой Google то, что она сделала с Microsoft и Yahoo в 2004 году.

Однако почта стала не просто основным инструментом новой реальности, она породила и немало проблем. Когда автор материала написал письмо Полу Бакхайту с просьбой об интервью, он получил автоматический ответ, объясняющий, что владелец почтового ящика на некоторое время решил отказаться от проверки своей корреспонденции. Собственно, создатель Gmail устал от Gmail. 

"Проблема заключается не в Gmail, а в завязанной на нем современной культуре. Люди ожидают получить от тебя ответ 24 часа 7 дней в неделю. Им неважно, что сейчас суббота, что у тебя отпуск. Люди стали рабами электронной почты. Это не техническая проблема, ее нельзя решить компьютерными алгоритмами. Это то, что произошло с нашим обществом", - объяснил Бакхайт свой отказ от проверки ящика.

Источник: Time