Через год кубсат НАСА начнёт искать на Луне воду с помощью лазера

Агентство NASA планирует отправить к спутнику Земли миниатюрный зонд, который займётся поисками воды для будущих колонистов. Он будет запущен в 2021 году в рамках миссии "Артемида-1": облёта нашего естественного спутника кораблём без экипажа.

"Хотя у нас есть довольно хорошее представление о том, что в самых холодных и тёмных кратерах Луны есть лёд, предыдущие измерения давали немного неоднозначные результаты, – объясняет Барбара Коэн (Barbara Cohen) из Центра космических полётов имени Годдарда НАСА. – С научной точки зрения это нормально, но если мы планируем отправить туда астронавтов, чтобы выкопать лёд, [растопить] и выпить его, мы должны быть уверены, что он существует".

Этой цели и служит проект Lunar Flashlight ("Лунный фонарик"). Он действительно почти карманный: зонд, который будет искать лёд, представляет собой кубсат. Напомним, что так называются спутники, собранные из небольшого числа стандартных кубических блоков с ребром всего 10 сантиметров.

Такой крошке не нужна отдельная ракета-носитель. "Фонарик" отправится к Селене вместе с кораблём "Орион", который должен облететь Луну в рамках миссии "Артемида-1" (пока без экипажа). Этот запуск первоначально намечался на 2020 год, но в связи с эпидемией COVID-19 был перенесён на следующий.

Сходство с фонариком ещё и в том, что у мини-зонда будет луч. И даже четыре луча, хотя и инфракрасных. Длина волны лазеров подобрана очень точно, чтобы излучение сильно поглощалось молекулами воды и почти не поглощалось никакими другими веществами.

Кубсат будет в течение двух месяцев летать над южным полюсом Луны на низкой орбите, светить своими лучами в кратеры и принимать отражённые поверхностью волны. Если они вдруг ослабеют, это можно будет считать сигналом, что лёд обнаружен.

Разумеется, таким путём Lunar Flashlight сможет найти только лёд, находящийся непосредственно на поверхности, а не глубоко в грунте. Тем не менее и этот результат важен как для науки, так и для будущих космических миссий к Селене.

К слову, это первый проект по поиску льда таким способом. Поэтому он предназначен не только для разведки водных запасов Луны, но ещё и для проверки ключевых технологий, которые будут использованы в будущих миссиях.

С аппаратом связано и ещё одно новшество. Двигатель кубсата будет работать на новом топливе, более безопасном, чем привычный, но чрезвычайно ядовитый гидразин. Экология Луны, конечно, вряд ли пострадает от токсичных выхлопов, а вот обитателей Земли нужно беречь, ведь от непредвиденных ситуаций при производстве, хранении и транспортировке топлива никто не застрахован.

Подробнее будущая миссия описана в научной статье, опубликованной в издании IEEE Aerospace and Electronic Systems Magazine.

К слову, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о кубсате, который должен изучить загадочные светлые полосы на поверхности Луны. НАСА планирует отправить к Селене и ещё один "кубик", на сей раз для испытания технологий, связанных с будущей окололунной орбитальной станцией Gateway.

Напомним также, что кубсаты ещё никогда не летали к Луне, но уже побывали у Марса.