Грибок превращает жуков в привлекательных "зомби", чтобы приманить к ним самцов

Команда исследователей из университета Арканзаса и Корнеллского университета обнаружила особый тип грибков Eryniopsis lampyridarum, который убивает самок жуков-мягкотелок Chauliognathus pensylvanicus. Причём, они делают это весьма изощрённым способом, а после заставляют их привлекать самцов, которые впоследствии способствуют распространению спор.

Исследователи в своей статье описывают наблюдения за жуком, эксперименты, которые они ставили в лабораторных условиях, а также то, каким уникальным способом грибок распространяется от старого хозяина к новому.

Подобные мягкотелки обитают на лугах и полях в Северной Америке, питаются они преимущественно цветами, на них же и спариваются. Но, как оказалось, место "семейных утех" жуки выбрали неудачное, поскольку на этих же растениях обитает тот самый грибок Eryniopsis lampyridarum.

По этой причине вредитель может легко заразить мягкотелок (что, собственно, он и делает), когда те посещают растения. После заражения челюсти жука крепко смыкаются на цветке, насекомое как бы замирает на одном месте, а после умирает.

Спустя сутки после этого его крылья открываются, будто насекомое готовится к полёту. Этот этап становится заключительным для самцов мягкотелок, но не для самок. Оказывается, мертвые существа, лежащие на самом верху цветка, становятся "приманкой" для самцов, жаждущих продолжения рода. Они перелетают с цветка на цветок и пытаются спариться с "зомби-самками". Но в процессе этого сами заражаются грибком.

"Строящий козни" таким образом грибок эволюционировал, чтобы лучше распространять свои споры. Исследователи собрали несколько особей жуков и принесли их в свою лабораторию, чтобы получше изучить. В общей сложности было изучено 446 насекомых (281 самка и 165 самцов), и из них 90 особей было инфицировано грибком.

Они также выяснили, что на раскрытие крыльев у мёртвой жертвы уходит от 15 до 22 часов, а после этого наличие грибка приводит к тому, что живот насекомого набухает.

Специалисты предполагают, что грибок таким образом пытается сделать свою жертву более привлекательной для противоположного пола – и будущих потенциальных хозяев. Так, распростёртые крылья и набухший живот заставляет самку выглядеть несколько больше естественных размеров, что, по всей видимости, и привлекает сильный пол.

Исследователи планируют продолжить изучение этих жуков и грибка. Возможно, будущие наблюдения откроют учёным ещё много интересного о необычной взаимосвязи.

Результаты исследования "идеального преступления" опубликованы в научном издании Journal of Invertebrate Pathology.

Удивительно, но самки стрекоз наоборот притворяются мёртвыми, чтобы избавиться от женихов. Также проект "Вести.Наука" описывал и другие преступления, встречающиеся в мире животных. В частности, жестокие бабочки обирают муравьёв, которые когда-то их защищали, а вот рыбы вполне могут распознать обман.