Найдены останки крошечного птерозавра размером с кошку

Палеонтологи обнаружили останки крошечного беззубого птерозавра среди огромной коллекции окаменелостей, возраст которых составляет примерно 77 миллионов лет. Выглядел птерозавр весьма необычно: летающая рептилия была размером с современную домашнюю кошку. Существо обитало во времена верхнего мелового периода.

Открытие предполагает, что по крайней мере некоторые птерозавры были довольно маленькими и жили в той же экосистеме, что и птицы.

"Находка удивительна, поскольку позволяет предположить, что небольшие птерозавры присутствовали вплоть до конца мелового периода и не уступали свои позиции птицам", — говорит ведущий автор исследования Элизабет Мартин- Сильверстоун (Elizabeth Martin-Silverstone) из Саутгемптонского университета.

Кости птерозавров довольно плохо сохраняются в палеонтологической летописи, поскольку они очень лёгкие и быстро повреждаются природными процессами. Скелеты более крупных существ, живших в этот же период, дошли до наших дней в лучшем состоянии, отмечает исследовательница. "Останки небольших птерозавров находят реже, но это вовсе не означает, что их не было", — говорит она.

Птерозавры или летающие ящеры – одни из самых древних позвоночных животных. И до настоящего времени считалось, что все они были очень большими. Самый крупный из всех известных человеку видов был размером с жирафа, а размах его крыльев мог достигать 11 метров.

Но недавно идентифицированные останки миниатюрного птерозавра говорят о том, что он имел размах крыльев не более двух метров. Мартин-Сильверстоун и её коллеги определили его как представителя аждархидов, относящихся к группе короткокрылых беззубых летающих рептилий.

Останки эти были первоначально обнаружены в 2009 году на Острове Хорнби в Британской Колумбии. Их нашёл коллекционер Королевского музея Британской Колумбии, который затем передал их в музей. Позднее останки отправились в Университет Портсмута для дальнейшего анализа.

По мнению Марка Уиттона (Mark Witton), именитого палеонтолога Университета Портсмута, обнаружение окаменелостей птерозавра — уже само по себе большая редкость, а уж открытие останков миниатюрного летающего ящера — и вовсе огромная удача.

Найденные образцы позволили специалистам определить примерный возраст птерозавра на момент смерти и точно установить, что он умер в зрелом возрасте (иначе можно было бы предположить, что перед нами скелет молодой особи или и вовсе детёныша). Исследователи проанализировали внутреннюю структуру костей, а также другие параметры и выяснили, что, несмотря на небольшие размеры, это была именно взрослая летающая рептилия.

Палеонтологи подозревают, что многие миниатюрные птерозавры, вероятно, жили во времена верхнего мелового периода, но принадлежность их останков определить довольно трудно. После данного открытия они предлагают учёным, работающим в музеях и других научных учреждениях мира. тщательно проверить свои коллекции. Вероятно, они также смогут обнаружить ошибочно промаркированные образцы крошечных птерозавров. Собственно, в Королевском музее Британской Колумбии ситуация была таковой долгие годы.

Любопытно, но не только крошечный птерозавр наделал много шума в сегодняшних научных новостях. Учёные также объявили об открытии нового вида птерозавров Патагонии в Южной Америке. Фрагменты черепной коробки древнего существа помогли установить, что оно принадлежит ранее неизвестному науке виду — Allkauren koi. Allkauren в переводе с языка индейцев теуэльче, населяющих Патагонию, означает "древний мозг".

Палеонтологи использовали компьютерную томографию, чтобы изучить поверхность черепа и внутреннее ухо.

"Allkaruen, живший на границе среднего и верхнего юрского периода, показывает промежуточное состояние в эволюции мозга птерозавров и их адаптации к воздушной среде, – говорит один из авторов исследования Диего Пол (Diego Pol). – Наше исследование вносит важный вклад в понимание эволюции всех птерозавров".

Результаты первого исследования опубликованы в научном издании Royal Society Open Science, полный текст второй научной работы можно прочитать в журнале PeerJ.