Древний душитель: обнаружены старейшие останки питона

Учёные обнаружили древнейшие в мире останки питона. Этим окаменелостям более 47 миллионов лет. Находка проливает новый свет на эволюцию змей-душителей.

Открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Biology Letters.

Находка была сделана в карьере Мессель, известном многочисленными окаменелостями. Найденную змею специалисты отнесли к семейству питонов (Pythonidae). Это древнейший экземпляр семейства: ему более 47 миллионов лет.

Рептилия принадлежит к новому роду и виду, который палеонтологи назвали Messelopython freyi. Родовое название Messelopython образовано от слова "питон" и названия карьера Мессель. Видовое название freyi змея получила в честь палеонтолога Эберхарда Фрея (Eberhard Frey), не участвовавшего в исследовании. (Отметим, что увековечить имя человека в названии нового вида считается знаком огромного уважения.)

M. freyi не отличался габаритами. Длина особи составляла лишь несколько десятков сантиметров, тогда как современные питоны достигают и шести метров в длину. Однако в данном случае важен не размер. Почти полностью сохранившийся скелет может многое рассказать об эволюции питонов.

"Географическое происхождение питонов до сих пор неясно. Открытие нового вида питонов в карьере Мессель является большим шагом вперёд в понимании эволюционной истории этих змей", – объясняет соавтор исследования Кристер Смит (Krister Smith) из Зенкенбергского исследовательского института в Германии.

Судя по возрасту, M. freyi существовал, когда семейство Pythonidae едва начало распадаться на отдельные виды. И очень интересно, что в те времена эти существа водились в Европе.

Поясним, что сегодня на Земле существует два семейства змей, душащих свою жертву: питоны (Pythonidae) и удавоподобные змеи, или ложноногие (Boidae), к которым относятся удавы. Сегодня представители этих семейств никогда не обитают в одних и тех же местах. Считается, что виной тому конкуренция. Питоны и удавы очень похожи, поэтому они претендуют на одну и ту же экологическую нишу. А значит, размножение одних означает вытеснение других.

"Однако в Месселе и Messelopython freyi, и примитивные удавы, такие как Eoconstrictor fischeri, жили вместе в одной экосистеме, – отмечает Смит. – Поэтому мы должны пересмотреть тезис о том, что эти две группы змей конкурировали друг с другом, и это лишало их возможности обитать в одной и той же среде".

К слову, ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи изучили череп "библейского змея" с задними конечностями.