В NASA одобрили проект заправочной станции на спутнике Сатурна

Специалисты NASA предложили смелый проект зонда, который мог бы заправиться на спутнике Сатурна Титане из местных метановых озёр.

Конечно, всё это затевается не самого путешествия ради. Использование внеземного топлива позволит аппарату привезти на Землю образцы грунта с Титана. Удивительный проект уже получил предварительное одобрение и финансирование.

Вернуться с неба

Образцы грунта другого небесного тела, доставленные на Землю – настоящее сокровище. Богатейший арсенал земных лабораторий позволяет изучить это вещество куда лучше, чем немногочисленные компактные приборы, которые можно уместить в космический зонд.

В XX веке человечество заполучило пробы только с одного небесного тела – Луны. В XXI веке к этому списку добавилась комета 81P/Вильда, а также астероиды Итокава и Рюгу. В ближайшее время к Земле отправится капсула с грунтом астероида Бенну. Планируется доставка грунта и с Марса.

Об образцах с более отдалённых и крупных небесных тел учёным, казалось, остаётся только мечтать. Ведь подобная космическая миссия должна иметь запас топлива для полёта к далёкому миру и возвращения назад. А если речь идёт о планете или большом спутнике, то манёврами у поверхности не отделаться: нужно садиться и взлетать, а на это тоже требуется горючее. И его нужно брать с собой с Земли, потому что заправок в космосе не предусмотрено.

Между тем много топлива с собой не увезёшь: грузоподъёмность ракет всё ещё очень ограничена. Вот почему проект по доставке образцов марсианского грунта включает запуск не одной, а двух миссий. Первая выведет капсулу с пробами на околомарсианскую орбиту, а вторая доставит её на Землю.

Метановые озёра и ледяные берега

Авторы нового проекта предложили смелое решение. Кто сказал, что в космосе нельзя заправиться? На спутнике Сатурна Титане плещутся целые озёра и моря из жидкого метана. А из местного льда можно получить кислород, необходимый для горения топлива.

Такова в двух словах идея миссии Titan Sample Return Using In-Situ Propellants ("Возвращение образцов с Титана с использованием местного топлива"). Её проект предложили специалисты Исследовательского центра имени Гленна NASA.

Разработчики хотят призвать на помощь зонд "Стрекоза", о котором Вести.Ru подробно рассказывали. Он должен стартовать в 2027 году и прибыть на Титан к 2036 году. "Стрекоза" займётся собственными исследованиями, но в числе прочего может собрать образцы, которые запущенный следом аппарат потом доставит на Землю.

Смелый проект прошёл первую фазу конкурса "Передовые инновационные концепции НАСА" (NASA Innovative Advanced Concepts, или NIAC). Теперь его авторы получат девять месяцев и 125 тысяч долларов (около 9,5 миллионов рублей по текущему курсу) на дальнейшее обоснование своей идеи. После этого проект поборется за дальнейшее финансирование с 15 конкурентами, получившими точно такую же поддержку.

Заметим, что Титан очень интересует учёных. Там идут процессы образования сложной органики, которые теоретически могут привести к зарождению жизни.

Однако воспользоваться местным метаном в качестве горючего может быть трудно. Ведь даже автомобилю не всё равно, бензином какой марки заправляться. Как же можно быть уверенным, что жидкий метан с примесями, наполняющий "водоёмы" Титана, представляет собой подходящее топливо для космического зонда? Инженерам придётся либо создать на удивление "всеядный" двигатель, либо каким-то образом доводить топливо "до кондиции" прямо на месте. А это весьма нетривиальные задачи.

Добавим, что ранее Вести.Ru рассказывали о других смелых проектах, предложенных в рамках конкурса NIAC. Так, некоторые эксперты предлагают создать флот космических парусников для исследования межзвёздных астероидов. Другим же близка идея радиотелескопа в лунном кратере. Всё это звучит фантастически, но ведь и космические полёты были когда-то лишь мечтой.