Первый гигант в истории Земли эволюционировал поразительно быстро

Палеонтологи обнаружили исключительно крупную окаменелость ихтиозавра. Эта группа морских рептилий, похожих на рыб, населяла моря и океаны в эпоху динозавров.

Новое открытие, кроме того что оно замечательно само по себе, показывает, что ихтиозавры "выросли" до огромных размеров всего за 2,5 миллиона лет.

Обнаруженный неизвестный науке вид морских ящеров вырос до гигантских размеров чрезвычайно быстро, по крайней мере, с точки зрения эволюции.

Для сравнения: китам потребовалось около 90% времени из 55 миллионов лет существования, чтобы достичь тех огромных размеров, до которых ихтиозавры эволюционировали за первый 1% своей истории, длившейся 150 миллионов лет.

"Мы обнаружили, что ихтиозавры развили гигантизм намного быстрее, чем киты, в то время, когда мир восстанавливался после разрушительного вымирания [в конце пермского периода], – сообщает ведущий автор работы Ларс Шмитц (Lars Schmitz) из колледжа Клермонт-Маккенна в США.

– Это приятный проблеск надежды и признак устойчивости жизни: при подходящих условиях окружающей среды эволюция может происходить очень быстро, и жизнь может прийти в норму".

Исследователи впервые нашли окаменелость древнего ихтиозавра в породах горы Огаста на северо-западе Невады ещё в 1998 году.

"Из камня торчали всего несколько позвонков, но было ясно, что животное большое", – отметил Шмитц.

Позднее исследователи смогли извлечь окаменелость, включающую череп, плечевую кость и часть конечности, похожей на ласту. Эта часть работы была завершена в 2015 году. Учёные доставили окаменелость в Музей естественной истории Лос-Анджелеса на вертолёте.

Новый вид назвали Cymbospondylus youngorum. Эта морская рептилия с крупной челюстью обитала на Земле 247 миллионов лет назад в триасовый период. Как и другие существа того времени, она выглядела очень странно.

"Представьте себе животное, похожее на морского дракона: обтекаемое тело, довольно длинное, с конечностями, превращёнными в плавники, и длинным хвостом", – описывает находку Шмитц.

Исследователи пришли к выводу, что череп длиной почти два метра указывает на то, что эта взрослая особь C. youngorum должна была достигать в длину более 17 метров.

Представитель C. youngorum, весивший более 40 тонн, мог жить в Панталассическом океане — суперокеане у западного побережья Северной Америки.

Судя по размеру и форме зубов, C. youngorum, вероятно, питался ихтиозаврами меньшего размера, рыбой и, возможно, кальмарами.

В эпоху динозавров на Земле обитало множество огромных животных. (Напомним, что ихтиозавры, птерозавры, мозазавры и прочие "завры" не относятся к динозаврам). Но C. youngorum выделяется на их фоне сразу по нескольким причинам.

Во-первых, этот вид существовал на Земле уже через пять миллионов лет после Великого вымирания – широко известного массового вымирания, которое произошло 252 миллиона лет назад в конце пермского периода. В ходе тех событий погибло около 90 процентов всех видов животных в мире.

Это делает огромный размер ихтиозавра ещё более впечатляющим, поскольку остальной жизни на Земле потребовалось около девяти миллионов лет, чтобы оправиться от того вымирания. Между тем огромному ихтиозавру необходимо было чем-то питаться, чтобы вырасти до столь впечатляющих размеров.

К слову, исследование 2012 года показало, что в период от одного до трёх миллионов лет после массового пермского вымирания в океане наблюдался бум разнообразия морских моллюсков, известных как аммоноидеи, или аммониты.

Похоже, что тенденция к гигантизму ихтиозавров была частично связана с "диетой" из аммонитов и бесчелюстных конодонтов в раннем триасе. Эти существа заполнили опустевшую экологическую нишу после массового вымирания, став основным источником пищи для чудом выживших крупных хищников.

Киты, в свою очередь, "пришли к гигантизму" другим путём, гораздо более длительным. Эти млекопитающие весьма постепенно стали крупными за счёт поедания питательных мелких организмов, таких как планктон.

Однако, по словам учёных, в пищевых цепях эпохи динозавров подобных организмов не было.

Несмотря на разные пути и темпы достижения гигантизма китов и ихтиозавров, у этих групп есть несколько общих черт.

Например, крупные размеры обуславливают охоту на хищников: к примеру, кашалоты успешно охотятся на гигантских кальмаров.

Также большие размеры животного связаны с потерей зубов, как у гигантских беззубых китов, фильтрующих морскую воду в поисках планктона.

"Как исследователи, мы часто говорим о сходстве между ихтиозаврами и китообразными, но редко погружаемся в детали. Это одно из отличий данного исследования, поскольку оно позволило нам получить дополнительное представление об эволюции размеров тела этих групп морских "четвероногих", – говорит соавтор работы доктор Хорхе Велес-Хуарбе (Jorge Velez-Juarbe) из Музея естественной истории Лос-Анджелеса.

В настоящее время окаменелость C. youngorum можно увидеть в Музее, где она стала частью постоянной экспозиции.

Новое исследование было опубликовано в престижном научном издании Science.

Напомним, ранее мы рассказывали об обнаружении останков самки ихтиозавра, которая была беременной на момент смерти. Также мы писали об обнаружении первого земноводного ихтиозавра.

Кроме того, мы сообщали об открытии динозавра, который, вероятно, был самым большим наземным животным в истории планеты.

Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".