Историк и публицист Евгений Спицын рассказал, что ключевым моментом в карьере Щербицкого стало назначение Михаила Горбачёва на пост генерального секретаря. В этот период он находился с визитом в США и не смог вовремя прибыть на заседание Политбюро. После прихода Горбачёва к власти влияние Щербицкого постепенно ослабевало. В 1989 году Горбачёв потребовал его отставки, на что тот согласился, осознавая свою ненужность в новой политической реальности. Менее чем через пять месяцев после отставки, 17 февраля 1990 года, Щербицкий скончался — по официальной версии, от воспаления лёгких.