Впервые зритель увидел Василия Ланового, когда ему было неполных восемнадцать лет, в фильме «Аттестат зрелости» (1954) – его Листовский сразу привлек внимание, а следующая работа в кино – Павка Корчагин («Как закалялась сталь», 1957) – закрепила за ним амплуа актера героико-романтического плана. Первой работой в театре тоже был герой – юный, мечтательный, отдавший жизнь за Родину политрук Бакланов («Вечная слава» Б.Рымаря, 1958). С тех пор темы героизма, борьбы, осознанного мужества, жизни на пределе возможности стали для Василия Ланового ведущими в его творчестве. Лучшие из таких работ – Огнев («Фронт» А.Корнейчука, 1975), сыгранный актером с неистовым темпераментом ответственного, идущего на конфликт с «горловщиной», человека нового поколения, решительно ломающего старые методы руководства армией, и председатель колхоза Сагадеев («Тринадцатый председатель» А.Абдуллина, 1979) – образец высокой гражданственной, истинной боли за жизнь людей. Актера привлекала неординарность характера персонажа, которого судят за то, что он проводит экономический эксперимент для улучшения жизни односельчан. Актер любит и умеет вести разговор от лица своего поколения, его привлекают образы большой нравственной силы, характеры крупные: Алексей («Алексей Бережной» Е.Симонова, 1962), Гермин («Ливень» Л.Войтехова, 1964), Мансур («Женщина за зеленой дверью» Р.Ибрагимбекова, 1973) – все это люди открытой позиции, активно устремленные к высокой жизненной цели. Василий Лановой – артист разноплановый, и, несмотря на тягу к романтическому, любит играть характерные роли. Ему свойственен такой сценический ход, при котором он, как бы видя персонаж со стороны, подсмеивается над ним. Его Калаф, хоть и прекрасный герой, готовый идти на смерть ради обладания Турандот, окрашен мягким юмором, отчего делается обаятельнее, ближе. Последние значительные работы в театре – жесткий, фанатично преданный идее революции Троцкий («Брестский мир» М.Шатрова, 1987), ироничный, тонкий, умный «король парадокса» Бернард Шоу («Милый лжец» Д.Килти, 1994) и раздираемый любовью к власти и любовью к женщине король Генри II («Лев зимой» Д.Голдмена, 1997). Широко известен и любим зрителем Лановой по кинематографу. Незабываемы его романтический герой капитан Грей («Алые паруса», 1961), прагматичный, но не лишенный обаяния Тулин («Иду на грозу», 1965), страдающий от социальных предрассудков и любящий Вронский («Анна Каренина», 1966), благородный, верный долгу и чести офицера Иван Варрава («Офицеры», 1971) и многие другие образы, созданные Василием Лановым, раскрывают многообразие характеров и широкие творческие возможности актера. В.С.Лановой любит и знает поэзию – он заведует кафедрой художественного слова в Училище им.Б.Щукина, имеет звание профессора. За озвучание фильма «Великая Отечественная» в 1980 году актер был удостоен Ленинской премии, а в 1985-м ему было присвоено звание «Народный артист СССР». В 1994 году В.С.Лановой награжден орденом Дружбы народов.
