Фильм рассказывает о научной судьбе Николая Николаевича Зинина. Рано оставшись сиротой, он блестяще окончил гимназию, а затем Казанский университет. Зинин планировал стать математиком, но ректор, великий учёный Лобачевский, попросил способного выпускника заняться преподаванием химии, которое оказалось в университете в запущенном состоянии. Совсем молодой профессор сделал крупнейшие открытия. Немецкий химик-органик Август Гофман в своем выступлении на заседании Немецкого химического общества сказал: "Если бы Зинин не научил нас ничему более, кроме превращения нитробензола в анилин, то и тогда его имя осталось бы записанным золотыми буквами в историю химии". Однако, Зинин не остановился на достигнутом. Шла Крымская война, разработав систему получения нитроглицерина, он предложил начинять им гранаты, чтобы сорвать высадку британского десанта.