Эксперты впервые реконструировали мозг знаменитого австралопитека "Маленькая Нога"

Новое исследование показало, как был устроен мозг у предка, а может быть, близкого родственника человека, жившего 3,67 миллиона лет назад. Речь идёт о знаменитом австралопитеке "Маленькая Нога" (Little Foot), найденном в 1994 году в Южной Африке.

Результаты изучения черепа гоминина опубликованы в издании Journal of Human Evolution группой во главе с Амели Боде (Amelie Beaudet) из Витватерсрандского университета в ЮАР.

Специалисты единогласно соглашаются с тем, что упомянутые останки относятся к роду Australopithecus. О том, к какому виду принадлежала эта особь, до сих пор ведутся дискуссии. Однако общепризнано, что от одного из видов австралопитеков ведёт свою родословную человек разумный (от какого именно, тоже пока точно не установлено). В этом смысле "Маленькая Нога" является нашим предком, хотя, возможно, и не прямым.

Группа Боде изучала его череп с помощью рентгеновской микротомографии. Этот метод позволяет определить форму мозга и рисунок крупных кровеносных сосудов по следам на внутренней поверхности черепной коробки (так называемому эндокрану).

"Наши возможности восстановить особенности мозга ранних гомининов были очень ограничены фрагментарным характером окаменелостей. Эндокран "Маленькой Ноги" исключительно хорошо сохранился и относительно полон, что позволяет нам лучше, чем когда-либо прежде, исследовать своё происхождение", – говорит Боде.

Исследование показало, что мозг этого австралопитека был асимметричен. Он имел характерную особенность, известную как левая затылочная петалия. Она часто встречается у современного человека (ею может похвастаться 78% правшей и несколько меньшее количество левшей). Наличие этой детали указывает на межполушарную асимметрию в строении и работе мозга.

Подобная асимметрия характерна не только для человека, но и для человекообразных обезьян. Поэтому естественно предположить, что ею обладал ещё наш с ними общий предок.

Однако исследователи не исключают варианта, что этот признак развился в нескольких ветвях независимо. Череп "Маленькой Ноги" указывает, что, по крайней мере, некоторые австралопитеки имели эту особенность уже 3,7 миллиона лет назад. Для сравнения: последний общий предок человека и шимпанзе жил на Земле 6–7 миллионов лет назад.

Кое в чём мозг исследованного австралопитека оказался ближе к обезьяньему, чем к человеческому. В частности, у современного человека расширена теменная область коры больших полушарий. Среди прочего она участвует в поддержке внимания, абстрактного мышления и кратковременной рабочей памяти. Однако это достижение далось человеческому роду не даром, а за счёт уменьшения зрительной коры.

Как установили исследователи, мозг "Маленькой Ноги" имел большую зрительную и маленькую теменную область коры. Такая анатомия характерна скорее для шимпанзе, чем для человека.

Авторы сравнили эндокран своего "подопечного" с эндокранами других южноафриканских гомининов возрастом от одного до трёх миллионов лет. В целом "Маленькая Нога" достаточно хорошо вписался в картину эволюции предков и родичей человека.

Однако были и сюрпризы. В частности, сосудистая система головного мозга оказалась более сложной, чем исследователи ожидали от австралопитека. Следовательно, организм этого примата лучше снабжал "мыслительный орган" кровью и контролировал его температуру. По этому параметру "Маленькая Нога" был ближе к современному человеку, чем представители более молодого рода массивных австралопитеков, или парантропов.

Отметим, что исследование скелета "Маленькой Ноги" продолжается. Планируется, что статья группы Боде станет первой в серии из десяти публикаций, посвящённых этих останкам.

К слову, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о том, как антропологи воссоздали облик и образ жизни австралопитека седиба.