Астрономы нашли чёрный спутник у карликовой планеты Макемаке

Третья по величине карликовая планета Солнечной системы Макемаке была обнаружена в поясе Койпера лишь в 2005 году. Ледяной шар диаметром 1400 километров получил название в честь бога изобилия у коренных жителей острова Пасхи. Но оказалось, что даже такой крошечный по космическим меркам объект, не одинок и обладает собственным спутником.

Команда астрономов космического телескопа Hubble сообщает об обнаружении маленькой луны диаметром 160 километров, которая вращается вокруг Макемаке. Чёрный как уголь спутник в 1300 раз тусклее самой планеты, большую часть времени теряется в её ледяных бликах. В ходе наблюдений, проводившихся в апреле 2015 года, астрономы использовали установленную на телескопе широкоуголную камеру WFC3, которая позволяет различить тусклые объекты вблизи ярких. Эта технология уже помогла обнаружить спутники Плутона в 2005, 2011 и 2012 годах. И в этот раз исследователи смогли различить в свете Макемаке небольшое космическое тело, получившее пока кодовое название МК-2.

Попытки найти этот объект предпринимались и раньше, но спутнику всякий раз удавалось улизнуть от учёных.

"Наши предварительные оценки показывают, что орбита луны Макемаке повёрнута ребром в сторону Земли, а это значит, что часто, когда вы смотрите на эту систему, вы не видите спутник в ярком свете планеты", – говорит Алекс Паркер (Alex Parker) из Юго-Западного исследовательского института США. Он проводил анализ изображений, полученных телескопом.

Открытие спутника может предоставить ценную информацию о системе карликовой планеты. Измеряя орбиту луны, астрономы могут вычислить массу для системы и получить представление о её эволюции. Кроме того, обнаружение МК-2 подтверждает гипотезу о том, что спутники есть у большинства карликовых планет.

"Макемаке принадлежит к редкому классу объектов, похожих на Плутон, поэтому поиск спутника был крайне важной задачей, – объясняет Паркер. – Ведь это открытие позволит нам изучить планету гораздо более подробно, чем это было возможно без её луны".

(фото NASA, ESA, A. Parker, M. Buie (Southwest Research Institute), W. Grundy (Lowell Observatory), K. Noll (NASA GSFC)).

Теперь учёным потребуется провести больше наблюдений, чтобы рассчитать форму орбиты и период обращения МК-2. Согласно предварительным оценкам, спутник совершает полный оборот вокруг планеты за 12 земных дней.

Характеристики орбиты тела позволят узнать историю его появления: круглая орбита вблизи планеты будет означать, что спутник откололся после столкновения Макемаке с другим объектом, а вытянутая эллиптическая орбита характерна для объектов, притянутых извне.

Ещё одним интересным вопросом, является столь высокий контраст между белой ледяной планетой и абсолютно чёрным спутником. Учёные предполагают, что размеры МК-2 не позволяют ему удерживать ледяную корку с помощью гравитации, и лёд испаряется под действием солнечных лучей.

Результаты нового исследования заставляют проводить ещё больше параллелей между Плутоном и Макемаке. Уже известно, что оба объекта покрыты коркой из замороженного метана и обладают небольшими спутниками. Теперь исследователи планируют определить плотность Макемаке, которая может намекнуть на их общее с Плутоном происхождение.

Авторы исследования говорят, что последнее открытие, подробно описанное в "Циркуляре малых планет" (Minor Planet Electronic Circular), издаваемым Смитсоновской астрофизической обсерваторией, открывает новую главу в сравнительной планетологии во внешней Солнечной системе.