Гигантские ленивцы питались мясом

Гигантские ленивцы семейства Mylodontidae (милодоны), вымершие около 11 тысяч лет назад, вовсе не были травоядными, как все их сородичи. Изотопный анализ сохранившихся волос этих млекопитающих показал, что в их рационе присутствовал животный белок.

Это совершенно неожиданное для учёных открытие, ведь все остальные ленивцы (подотряд Folivora), как ныне живущие, так и вымершие, являются облигатными травоядными, то есть питаются исключительно растительной пищей.

Сейчас на Земле обитает шесть видов ленивцев. Все эти животные размером не больше средней собаки и почти всю свою жизнь они проводят на деревьях в лесах Центральной и Южной Америки.

Однако сотни ископаемых видов ленивцев могли достигать слоновьих размеров, вели наземный образ жизни и встречались даже на Аляске. Трёхметровый милодон Дарвина, к примеру, мог весить до двух тонн.

Сохранившиеся экскременты ископаемых видов, характерные особенности их зубов, биомеханика челюстей и тот факт, что все современные ленивцы питаются исключительно растениями, говорили о том, что милодон и другие ископаемые ленивцы были травоядными.

Однако ни один из этих признаков не исключал вероятности того, что некоторые ленивцы могли время от времени питаться мясом.

Чтобы развеять все сомнения по поводу диеты гигантских ленивцев, учёные использовали инновационный аналитический подход. Он основан на изотопах азота, содержащихся в определенных аминокислотах, и известен как «изотопный анализ, специфичный для аминокислотных соединений».

Стабильные изотопы азота, которые содержатся в различных пропорциях в пище, потребляемой животными, также сохраняются в ороговевших тканях их тела, таких как волосы и ногти, и в коллагене, который содержится в зубах и костях.

Сначала исследователи проанализировали уровни аминокислотного азота у современных травоядных и всеядных животных, чтобы определить, как выглядит "сигнал" о том, что они едят смесь растительной и животной пищи. С этими данными уже можно было исследовать окаменелости, чтобы определить, какую пищу потребляли ископаемые животные.

Это дает палеонтологам уникальную возможность заглянуть непосредственно в рацион животных и определить, были ли они травоядными, всеядными, мясоедами или, к примеру, употребляли в пищу исключительно морских животных.

Исследователи изучили образцы семи живых и вымерших видов ленивцев и муравьедов (которые являются близкими родственниками ленивцев). В то время как ещё один вымерший ленивец, североамериканский гигантский ленивец Nothrotheriops shastensis, оказался исключительно травоядным животным, данные четко указали на то, что милодон всеяден.

Этот метод, конечно же, не позволяет достоверно узнать, откуда гигантские ленивцы могли получать животный белок. Эти неповоротливые животные могли перебиваться случайной лёгкой добычей или питаться падалью, но одно теперь известно точно: мясо в их рационе присутствовало.

Учёные ранее отмечали, что в древних экосистемах Южной Америки было больше травоядных животных, чем растений, которые могли бы обеспечить им пропитание. Было выдвинуто предположение, что некоторые из этих травоядных могли находить и другие источники пищи. Новое исследование предоставляет убедительные доказательства, подтверждающие эту ранее необоснованную гипотезу.

Авторы исследования считают, что теперь вся экологическая структура древних сообществ млекопитающих Южной Америки требует переоценки. Ленивцы представляли собой основной компонент этих экосистем на протяжении 34 миллионов лет, поэтому информация об их всеядности, безусловно, должна преобразить сложившуюся картину.

Работа, которую возглавили исследователи из Американского музея естественной истории, была опубликована в научном журнале Scientific Reports.

К слову, ранее мы писали о том, как учёные восстановили рацион римлян, погибших при извержении Везувия, и о том, как бивень мамонта поведал о его непростом жизненном пути. Рассказывали мы и о том, как гигантские ленивцы по какой-то причине вновь стали морскими животными.

Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".