Запомнился как актер комедийный, эксцентричный, исполнивший яркие роли в фильмах "Карнавальная ночь" и "Волга-Волга". Своим учителем И. Ильинский считал Вс. Мейерхольда, в театре которого начинал свой творческий путь. Затем была многолетняя, плодотворная работа в Малом театре, где все было другим: другая стилистика, роли, в основном трагические и драматические. Каждая новая работа Ильинского была вершиной актерского мастерства. Но чаще всего актер был неудовлетворен собой, стремился к постижению тайны своей профессии и считал, что все еще не достиг в ней совершенства.