Михаил Ковальчук родился в 1946 году, в семье историка, специалиста по истории блокады Ленинграда. На физфаке Ленинградского университета взял курс на новое и малопонятное тогда, даже коллегам, динамическое рассеивание рентгеновского излучения. А в 1990 годы фактически дал новый импульс Курчатовскому институту, организовав запуск синхротрона.