Главный герой Хэмфри Ван-Вейден, спасенный с затонувшего парохода экипажем промысловой шхуны, переживает много трудностей и унижений в борьбе с морем и непредсказуемым характером капитана, по праву носящего прозвище Волк Ларсен.