Середина XVII века, эпоха царствования Алексея Михайловича. Реформы патриарха Никона, церковный раскол, рост налогов и тяжелое положение крестьян вызывают по стране все новые волнения. Семен Лазарев становится защитником «гулящих людей» — бедняков и беглых крестьян, которых власть нередко приравнивает к разбойникам. Он все глубже оказывается вовлечен в народное сопротивление, становится одним из участников Медного бунта, а позже примыкает к движению Степана Разина. Его личная судьба разворачивается на фоне времени, когда старые порядки трещат, а за перемены простым людям приходится платить особенно высокую цену.