О создании музея, где были бы собраны слепки античного искусства, профессор Московского университета Иван Владимирович Цветаев задумался, когда ему было уже 42 года. Став главой кафедры теории и истории искусств он отправился в годичную командировку. Будущий основатель Государственного музея  изобразительных искусств имени А. С. Пушкина («Музея  изящных искусств имени императора Александра III при Московском императорском университете») ходил по музеям Италии, слушал лекции учёных в Париже, посетил Англию и знакомился с древними памятники Греции. На тот момент в университете имелся небольшой кабинет изящных искусств и древностей с нумизматической коллекцией, этнографическими древностями, различными раритетами и небольшим количеством слепков самых известных произведений античной пластики. Кабинет был организован в середине XIX века, а все его экспонаты были разрознены, поскольку попадали они туда по случаю. Иван Цветаев понимал, что на такой базе преподавать теорию искусств на современном уровне он не сможет. Необходим музей, выполняющий просветительскую функцию. По словам заведующей отделом рукописей Государственного музея изобразительных искусств Маргариты Борисовны Аксененко, профессор Иван Цветаев был убеждён, что теория искусств должна стать полезной для всех, а не только для филологов-классиков. В России собрание слепков находились в художественных учебных заведениях. Ещё с XVIII века существовал большой музей в Петербургской академии художеств, но он складывался как музей учебных пособий, где студенты академии могли обучаться анатомии и композиции. Более скромное собрание слепков находилось в Строгановском училище, а также в московском училище живописи, ваяния и творчества. Московский университет был среди «отстающих». Иван Цветаев начал с малого. Он не предполагал строить большое здание и не думал, что коллекция разрастётся до таких размеров. Профессор решил, что надо просто расширить имеющееся собрание. Но университет не имел таких средств, чтобы в большом количестве закупать слепки и не имел помещения, где их хранить. Для того чтобы собрать какие-то средства, Иван Цветаев начал обращаться к образованным людям Москвы. Музея скульптуры в Первопрестольной в то время не было. В конце XIX века в Москве вообще не было больших скульптурных собраний и коллекций. Иван Цветаев хотел сделать хрестоматию по истории искусств. Живопись в этом музее сначала не планировалась, потому что идея, что будут жертвовать оригиналы картин,   была утопичной, а собрать слепки это было реально. Такая идея сторонников нашла. В 1898 году состоялась церемония закладки здания «Музея  изящных искусств имени императора Александра III при Московском императорском университете», впоследствии ставший Государственным музеем изобразительных искусств имени А. С. Пушкина.