Семён Мельников родился 4 апреля 1902 года в селе Липовка в крестьянской семье. В Красную армию вступил в 1935 году. Войну встретил комиссаром десятого механизированного корпуса. В мае 1942 года Семён Мельников стал членом Военного совета 3-й танковой армии, которая впоследствии стала Гвардейской. Она подчинялась напрямую ставке Верховного Главнокомандующего и была главной ударной силой большинства крупных сражений.