Франция 1820-х годов. Сын плотника Жюльен Сорель восхищается Наполеоном, мечтает о славе и благодаря образованию получает возможность выйти за пределы привычного окружения. Он становится гувернёром в доме мэра и постепенно оказывается сначала среди провинциального, а затем и высшего дворянства. Отношения с госпожой де Реналь и дальнейшие события меняют его судьбу, но путь к желанному положению складывается совсем не так, как представлял себе амбициозный юноша.