Глаза в глаза: исследователи выяснили, почему люди с аутизмом избегают зрительных контактов

Людям с расстройством аутистического спектра (РАС) часто бывает трудно смотреть в глаза другим (кстати, эта особенность проявляется даже у младенцев). Как правило, это интерпретируется как признак социального и личного безразличия, но в действительности это не так.

Многие пациенты с диагнозом РАС говорят, что зрительный контакт вызывает у них неудобство и стресс, некоторые даже чувствуют, как их буквально прожигают взглядом. Эксперты видят в таких ощущениях неврологическую природу, однако никто из медиков ранее не занимался изучением этого вопроса. И вот теперь американские специалисты решили узнать, какие механизмы мозга отвечают за подобный дискомфорт.

"Вопреки расхожему мнению об отсутствии межличностного интереса у людей с аутизмом, отказ от зрительного контакта обусловлен совсем другими причинами – скорее, поведенческими. Наши результаты показали, что это своеобразный способ уменьшить неприятное чрезмерное возбуждение, вызванное переактивацией в определённой части мозга", — рассказывает один из авторов работы Нушин Хаджихани (Nouchine Hadjikhani).

Ключом к разгадке оказалась подкорковая система мозга, которая активизируется при зрительном контакте и отвечает за восприятие лиц у младенцев, а позже играет важную роль в восприятии эмоций.

Команда Хаджихани в ходе исследования изучила реакцию добровольцев (с аутизмом и без) на зрительные контакты с лицами, выражающими различные эмоции. В испытании приняли участие 23 пациента с диагнозом РАС и 20 здоровых человек. Им показывали короткие видеозаписи лиц с нейтральным, рассерженным, испуганным либо счастливым выражением. При этом добровольцев попросили внимательно следить за лицами и нажимать на кнопку каждый раз, когда в кадре, в области глаз, появлялся синий (но не красный) крест.

В то же время специалисты при помощи функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ) фиксировали активность головного мозга. В частности, их особенно интересовали четыре области: верхнее двухолмие, подушка таламуса, а также правая и левая амигдалы (миндалевидные тела).

Наблюдения показали, что у пациентов с аутизмом наблюдалась аномальная активность обеих миндалин при необходимости следить за крестом на фоне любых стимулов и подушки таламуса – независимо от наличия или отсутствия креста. Что же касается контрольной группы, у её участников поиск креста дополнительно стимулировал амигдалу только при появлении на экране сердитых лиц.

Любопытно, что тяжесть расстройства также влияла на восприятие лиц среди испытуемых: чем более выраженными были симптомы аутизма, тем более острыми были реакции на испуганные и нейтральные лица.

Такие результаты подтверждают гипотезу о дисбалансе между возбуждающими (стимулирующими) и тормозящими (успокаивающими) сигнальными сетями мозга при аутизме. Этот дисбаланс, вероятно, является результатом разнообразных генетических и экологических причин. Эксперты полагают, что зрительный контакт усиливает возбуждающие сигналы, и это приводит к ненормальной реакции: у пациента возникает отвращение, которое накапливается и в итоге приводит к отклонениям в социальном поведении.

Авторы работы полагают, что этих данных должно быть достаточно, чтобы родители задумались, стоит ли принуждать ребёнка с РАС к зрительным контактам (а такое бывает очень часто). Вероятно, чтобы избежать стресса от визуального контакта, следует приучать к нему ребёнка постепенно, не заставляя смотреть прямо в глаза и давая ему привыкнуть к новым ощущениям, заключают исследователи.

Кстати, Хаджихани и его коллеги планирует продолжить исследование и в новых испытаниях использовать магнитоэнцефалографию, а также больше поведенческих тестов, чтобы глубже исследовать взаимосвязь между подкорковыми структурами мозга и стрессом от зрительного контакта при аутизме.

Научная статья по итогам исследования опубликована в издании Scientific Reports.

Напомним, что эксперты открывают всё новые методы ранней диагностики аутизма: к примеру, для этого используют алгоритмы искусственного интеллекта, визуальные тесты и даже анализ крови.