Бурлаки проклятиями встречали появление нового вида водного транспорта – пароходов. Жизнь целого сословия изменилась навсегда, когда в 1842 году на Волге разрешили частное пароходство. Фирма "Кавказ и Меркурий" быстро стала монополистом, вытеснив с реки более слабых конкурентов. Их преимуществом стали роскошные суда с богатой отделкой и дорогими ресторанами. Один из пароходов прожил довольно долгую жизнь, исполнив роль парохода "Ласточка" в фильме "Жестокий романс".