Речь идет о его главной книге, состоящей их двух романов – "В лесах" и "На горах" – и ставшей своего рода энциклопедией жизни поволжского старообрядчества. Павел Иванович был чиновником особых поручений при нижегородском губернаторе, его обязанностью было искоренять раскол. Он знал и хорошие черты староверов, и не очень хорошие. Его персонажей – в основном, купцов, конечно, – обуревают разные страсти, но больше всего – жадность: "Нынче друг мой, ревностных-то по Бозе людей мало, шатость по народу пошла, не Богу, мамоне всяк больше служит, не о душе, о кармане больше радеют. Воистину, как древле Израиль в Синайской пустыне сотвориша тельца из злата литого и рекоша: сей есть Бог". Павел Мельников-Печерский "В лесах".